Los inventores franceses jugaron un papel fundamental en el desarrollo de la fotografía y el motor de combustión interna; al ingenio francés el mundo también le debe la primera máquina sumadora mecánica (1642), paracaídas (1783), generador eléctrico (1832), refrigerador (1858) y lámpara de neón (1910). La industria francesa ha sido pionera en el desarrollo de sistemas de transporte de alta velocidad, en particular el Concorde supersónico y el tren de alta velocidad TGV, y las compañías de metro francesas han construido o proporcionado equipos para sistemas de transporte masivo en Montreal, Ciudad de México, Río de Janeiro y otras ciudades.
Francia es uno de los principales exportadores de tecnología nuclear y ha desarrollado la primera planta de vitrificación comercial para la eliminación de residuos radiactivos integrándolos en vidrio especial y luego encerrándolos en recipientes de acero inoxidable para su entierro. En 1965, Francia fue la tercera nación, después de la antigua URSS y los Estados Unidos, en lanzar su propio satélite espacial. Sin embargo, los franceses ya no lanzan sus propios satélites, sino que prefieren contribuir a la Agencia Espacial Europea.
La Academia de Ciencias, fundada por Luis XIV en 1666, consta de ocho secciones: matemáticas, física, mecánica, astronomía, química, biología celular y molecular, biología animal y vegetal, y biología humana y ciencias médicas. El Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), fundado en 1939, controla más de 1.370 laboratorios y centros de investigación. En 1996, el CNRS empleaba a 19.391 investigadores e ingenieros y a 7.263 técnicos y personal administrativo. Además, hay más de 100 academias científicas y tecnológicas, sociedades científicas e institutos de investigación. En 1995, el gasto total de Francia en investigación y desarrollo ascendió a 190 mil millones de francos, es decir, el 25% del PIB. En 1987-97, los gastos en investigación y desarrollo ascendieron al 2,3% del PNB. En 1998, las exportaciones de alta tecnología se valoraron en 54 dólares.2 mil millones y representaron el 23% de las exportaciones de manufacturas. El personal de investigación y desarrollo en 1987-97 ascendía a 2.659 científicos e ingenieros y a 2.873 técnicos por millón de personas.
Francia tiene un gran número de universidades y colegios que ofrecen cursos de ciencias básicas y aplicadas. El Palais de la Découverte de París (fundado en 1937) es un centro científico para la popularización de la ciencia. Cuenta con departamentos de matemáticas, astronomía, física, química, biología, medicina y ciencias de la tierra, e incluye un planetario y cine. Una instalación parisina similar es la Cité des Sciences et de l’Industrie (fundada en 1986). La ciudad también tiene el Museo Nacional de Técnicas (fundado en 1794) y el Museo del Aire y del Espacio (fundado en 1919). En 1987-97, los estudiantes de ciencias e ingeniería representaron el 37% de la matrícula universitaria.