Les inventeurs français ont joué un rôle central dans le développement de la photographie et du moteur à combustion interne; à l’ingéniosité française, le monde doit également la première machine d’ajout mécanique (1642), le parachute (1783), le générateur électrique (1832), le réfrigérateur (1858) et la lampe au néon (1910). L’industrie française a été pionnière dans le développement de systèmes de transport à grande vitesse – notamment le Concorde supersonique et le TGV — et les compagnies de métro françaises ont construit ou fourni des équipements pour les systèmes de transport en commun à Montréal, Mexico, Rio de Janeiro et d’autres villes.
La France est l’un des principaux exportateurs de technologie nucléaire et a développé la première usine commerciale de vitrification pour l’élimination des déchets radioactifs en les intégrant dans du verre spécial puis en enfermant le verre dans des récipients en acier inoxydable pour l’enfouissement. En 1965, la France était la troisième nation, après l’ex-URSS et les États-Unis, à lancer son propre satellite spatial. Les Français ne lancent cependant plus leurs propres satellites, préférant plutôt contribuer à l’Agence spatiale européenne.
L’Académie des Sciences, fondée par Louis XIV en 1666, se compose de huit sections : mathématiques, physique, mécanique, astronomie, chimie, biologie cellulaire et moléculaire, biologie animale et végétale, et biologie humaine et sciences médicales. Le Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), fondé en 1939, contrôle plus de 1 370 laboratoires et centres de recherche. En 1996, le CNRS employait 19 391 chercheurs et ingénieurs et 7 263 techniciens et personnels administratifs. En outre, il existe plus de 100 autres académies scientifiques et technologiques, sociétés savantes et instituts de recherche. En 1995, les dépenses totales de recherche et développement de la France s’élevaient à 190 milliards de francs, soit 25 % du PIB. En 1987-1997, les dépenses de recherche et développement ont représenté 2,3 % du PNB. En 1998, les exportations de haute technologie étaient évaluées à 54 $.2 milliards et représentaient 23% des exportations de produits manufacturés. En 1987-1997, le personnel de recherche et développement comptait 2 659 scientifiques et ingénieurs et 2 873 techniciens par million d’habitants.
La France compte un grand nombre d’universités et de collèges qui proposent des cours de sciences fondamentales et appliquées. Le Palais de la Découverte à Paris (fondé en 1937) est un centre scientifique de vulgarisation scientifique. Il a des départements de mathématiques, d’astronomie, de physique, de chimie, de biologie, de médecine et de sciences de la terre, et comprend un planétarium et un cinéma. Un établissement parisien similaire est la Cité des Sciences et de l’Industrie (fondée en 1986). La ville possède également le Musée National des Techniques (fondé en 1794) et le Musée de l’Air et de l’Espace (fondé en 1919). En 1987-1997, les étudiants en sciences et en génie représentaient 37 % des inscriptions à l’université.