El libreto original (texto) de la ópera fue escrito por Lorenzo da Ponte , basado en una obra de Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais. El matrimonio de Fígaro (Le mariage de Fígaro) es la segunda obra de la trilogía de Fígaro de Beaumarchais, las otras son El Barbero de Sevilla y La mère coupable.
Escrita en 1778, pocos años antes de la Revolución Francesa, la obra reflejaba la creciente insatisfacción con la clase dominante y fue considerada escandalosa en ese momento debido a su representación de un noble incompetente y hedonista burlado por su sirviente.
Las representaciones públicas de la obra fueron impedidas por el rey Luis XVI y los censores franceses, por lo que para cuando finalmente se representó en 1784 había adquirido una gran notoriedad. El éxito sin precedentes de la obra fue visto como un rechazo al rey y los comentarios de la generación revolucionaria solo se sumaron al mito de las cualidades incendiarias de la obra.
Wolfgang Amadeus Mozart y Lorenzo da Ponte atenuaron los pasajes políticos de la obra, creando una ópera cómica ligera sobre el amor y el perdón. Sin embargo, para el público del siglo XVIII, ver una obra moderna convertida en ópera habría sido radical.
La ubicación de la acción en un castillo cerca de Sevilla fue solo el disfraz más delgado de la Francia contemporánea. Tal escenario, si no inusual en una comedia, era prácticamente sin precedentes en la ópera, donde la convención de larga data consistía en colocar la acción en entornos remotos y exóticos. Colocar la acción en el mundo inmediato de su audiencia fue una provocación y tenía la intención de conmocionar.