Französische Erfinder spielten eine zentrale Rolle bei der Entwicklung der Fotografie und des Verbrennungsmotors; Dem französischen Einfallsreichtum verdankt die Welt auch die erste mechanische Addiermaschine (1642), den Fallschirm (1783), den elektrischen Generator (1832), den Kühlschrank (1858) und die Neonlampe (1910). Die französische Industrie hat Pionierarbeit bei der Entwicklung von Hochgeschwindigkeitstransportsystemen geleistet – insbesondere bei der Überschall—Concorde und dem TGV-Hochgeschwindigkeitszug — und französische U-Bahn-Unternehmen haben in Montreal, Mexiko-Stadt, Rio de Janeiro und anderen Städten Ausrüstung für Massentransportsysteme gebaut oder bereitgestellt.
Frankreich ist ein führender Exporteur von Nukleartechnologie und hat die erste kommerzielle Verglasungsanlage für die Entsorgung radioaktiver Abfälle entwickelt, indem sie in Spezialglas integriert und dann in Edelstahlbehälter für die Beerdigung eingeschlossen wird. 1965 war Frankreich nach der ehemaligen UdSSR und den Vereinigten Staaten die dritte Nation, die einen eigenen Weltraumsatelliten startete. Die Franzosen starten jedoch keine eigenen Satelliten mehr und ziehen es vor, einen Beitrag zur Europäischen Weltraumorganisation zu leisten.
Die 1666 von Ludwig XIV. gegründete Acádémie des Sciences besteht aus acht Sektionen: Mathematik, Physik, Mechanik, Astronomie, Chemie, Zell- und Molekularbiologie, Tier- und Pflanzenbiologie sowie Humanbiologie und Medizin. Das 1939 gegründete Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) kontrolliert mehr als 1.370 Laboratorien und Forschungszentren. Im Jahr 1996 beschäftigte das CNRS 19.391 Forscher und Ingenieure sowie 7.263 Techniker und Verwaltungsmitarbeiter. Hinzu kommen weit über 100 weitere naturwissenschaftlich-technische Akademien, Fachgesellschaften und Forschungsinstitute. 1995 beliefen sich die gesamten Forschungs- und Entwicklungsausgaben Frankreichs auf 190 Milliarden Franken oder 25% des BIP. 1987-97 betrugen die Ausgaben für Forschung und Entwicklung 2,3% des BSP. 1998 beliefen sich die Hightech-Exporte auf 54 US-Dollar.2 milliarden und machten 23% der hergestellten Exporte aus. Das Forschungs- und Entwicklungspersonal zählte 1987-97 2.659 Wissenschaftler und Ingenieure und 2.873 Techniker pro Million Menschen.
Frankreich hat eine große Anzahl von Universitäten und Hochschulen, die Kurse in Grund- und angewandten Wissenschaften anbieten. Das Palais de la Découverte in Paris (gegründet 1937) ist ein wissenschaftliches Zentrum zur Popularisierung der Wissenschaft. Es verfügt über Abteilungen für Mathematik, Astronomie, Physik, Chemie, Biologie, Medizin und Geowissenschaften sowie ein Planetarium und ein Kino. Eine ähnliche Pariser Einrichtung ist die Cité des Sciences et de l’Industrie (gegründet 1986). Die Stadt hat auch das Musée National des Techniques (gegründet 1794) und das Musée de l’Air et de l’Espace (gegründet 1919). In den Jahren 1987-97 machten Studenten der Natur- und Ingenieurwissenschaften 37% der Universitätseinschreibung aus.