El agua en el suroeste de Estados Unidos siempre ha sido un bien escaso y en los 12,000 años desde que el pueblo Clovis cavó los primeros pozos de agua en la región, el agua ha seguido siendo un tema de preocupación. El estado de Colorado es un estado de cabecera, lo que significa que muchos ríos en el oeste y medio oeste de los Estados Unidos se originan en Colorado. El río Platte, el Río Arkansas, el Río Grande y el Río Colorado tienen sus cabeceras en Colorado. El uso de Colorado de estas aguas tiene un efecto en los usuarios aguas abajo. Antes de la creación del Territorio de Colorado en 1861, existían pocas leyes que se refirieran específicamente a la cuestión de los derechos de agua en el área.
Cuando los colonos y pioneros llegaron por primera vez al área que abarcaría Colorado, el sistema común en el este de los Estados Unidos para tratar con el agua se conocía como derechos de agua ribereña. Bajo este sistema, cualquier propietario de la tierra a través de la cual corría el agua podía usar una cantidad razonable de agua para cualquier propósito, siempre y cuando continuara río abajo y estuviera disponible para el siguiente propietario de la tierra. Mientras que este sistema funcionaba bien en el este, donde el agua era abundante, en el oeste el agua era más difícil de conseguir. Los agricultores y mineros necesitaban grandes cantidades de agua para sus profesiones y comenzaron a cavar «zanjas» o canales para desviar el agua a lugares más convenientes. Este sistema se conocía como derechos de agua de apropiación previa, en el que una cierta cantidad de agua podía desviarse para un «uso beneficioso», y estos derechos de agua podían venderse o transferirse por separado de la tierra. La doctrina de la apropiación fue adoptada oficialmente en Colorado en 1872 y en 20 años la llamada Doctrina de Colorado había sido adoptada, en su totalidad o en parte, por la mayoría de los estados del oeste de los Estados Unidos que tenían un clima árido.
A finales del siglo XIX, muchos sistemas de agua fueron sobreapropiados. La alternancia de años de sequías e inundaciones creó estragos para los propietarios de tierras y los titulares de derechos en el curso de la corriente. En 1902 Kansas llevó a Colorado a la Corte Suprema por el uso del agua del río Arkansas. El gobierno federal intervino en el caso y la Corte Suprema dictaminó que los estados y el gobierno federal comparten la jurisdicción y cada uno debe ser tratado de manera justa. Siete estados de la región, Colorado, Nuevo México, Utah, Wyoming, Nevada, Arizona y California, se unieron como la Liga del Suroeste para promover el desarrollo del río Colorado. Pero a medida que surgieron más conflictos sobre los derechos de agua, se presentaron más demandas. En 1922, Herbert Hoover, entonces Secretario de Comercio, llevó a representantes de los siete estados a Washington, D. C. para negociar un tratado interestatal. Esta comisión, creada por Delphus E. Carpenter, dio como resultado el Compacto del Río Colorado. El pacto asignaba agua a cada uno de los estados, permitiendo el riego agrícola, el desarrollo urbano y grandes proyectos como la Presa Hoover y el lago Powell. Pronto siguieron más pactos que cubrían otras cuencas fluviales.