L’eau dans le sud-Ouest américain a toujours été une denrée rare et, au cours des 12 000 années qui ont suivi la création des premiers puits d’eau par les Clovis dans la région, l’eau a continué d’être un sujet de préoccupation. L’État du Colorado est un état de tête, ce qui signifie que de nombreuses rivières de l’ouest et du midwest des États-Unis proviennent du Colorado. La rivière Platte, la rivière Arkansas, la rivière Rio Grande et la rivière Colorado ont toutes leurs sources dans le Colorado. L’utilisation de ces eaux par le Colorado a un effet sur les utilisateurs en aval. Avant la création du territoire du Colorado en 1861, peu de lois concernaient spécifiquement la question des droits d’eau dans la région.
Lorsque les colons et les pionniers sont arrivés pour la première fois dans la région qui engloberait le Colorado, le système commun dans l’est des États-Unis pour traiter l’eau était connu sous le nom de droits d’eau riverains. En vertu de ce système, toute personne possédant les terres traversées par l’eau pouvait utiliser une quantité raisonnable d’eau à n’importe quelle fin tant qu’elle continuait en aval et était disponible pour le propriétaire suivant. Alors que ce système fonctionnait bien à l’est où l’eau était abondante, à l’ouest, l’eau était plus difficile à trouver. Les agriculteurs et les mineurs avaient besoin de grandes quantités d’eau pour leurs professions et ont commencé à creuser des « fossés » ou des canaux pour détourner l’eau vers des endroits plus pratiques. Ce système était connu sous le nom de droits d’eau à appropriation préalable, dans lequel une certaine quantité d’eau pouvait être détournée pour un « usage bénéfique », et ces droits d’eau pouvaient être vendus ou transférés séparément de la terre. La doctrine de l’appropriation a été officiellement adoptée au Colorado en 1872 et en 20 ans, la doctrine dite du Colorado avait été adoptée, en tout ou en partie, par la plupart des États de l’Ouest des États-Unis qui avaient un climat aride.
À la fin du XIXe siècle, de nombreux systèmes d’eau ont été surappropriés. L’alternance d’années de sécheresses et d’inondations a fait des ravages pour les propriétaires fonciers et les détenteurs de droits en aval. En 1902, le Kansas porta le Colorado devant la Cour suprême au sujet de l’utilisation de l’eau de la rivière Arkansas. Le gouvernement fédéral a pesé dans l’affaire et la Cour suprême a statué que les États et le gouvernement fédéral partagent leurs compétences et que chacun doit être traité équitablement. Sept États de la région, le Colorado, le Nouveau-Mexique, l’Utah, le Wyoming, le Nevada, l’Arizona et la Californie, se sont réunis en tant que Ligue du Sud-Ouest pour promouvoir le développement du fleuve Colorado. Mais comme de plus en plus de conflits ont surgi au fil de l’eau les droits de plus de poursuites ont été déposées. En 1922, Herbert Hoover, alors secrétaire au Commerce, amena des représentants des sept États à Washington pour négocier un traité interétatique. Cette commission, l’idée originale de Delphus E. Carpenter, a abouti au Colorado River Compact. Le pacte a alloué de l’eau à chacun des États, permettant l’irrigation agricole, le développement urbain et de grands projets tels que le barrage Hoover et le lac Powell. D’autres compacts couvrant d’autres bassins fluviaux ont rapidement suivi.