voda na americkém jihozápadě byla vždy vzácnou komoditou a za 12 000 let od doby, kdy lidé Clovis vykopali první studny v regionu, byla voda nadále předmětem zájmu. Stát Colorado je stát headwater, což znamená, že mnoho řek v západních a středozápadních Spojených státech pochází z Colorada. Řeka Platte, řeka Arkansas, řeka Rio Grande a řeka Colorado mají své horní vody v Coloradu. Používání těchto vod v Coloradu má vliv na uživatele po proudu. Před vytvořením území Colorada v roce 1861 existovalo jen málo zákonů, které se týkaly konkrétně otázky vodních práv v této oblasti.
když osadníci a průkopníci poprvé přišli do oblasti, která by zahrnovala Colorado, společný systém ve východních Spojených státech pro nakládání s vodou byl známý jako pobřežní práva na vodu. V rámci tohoto systému mohl každý, kdo vlastní půdu, přes kterou tekla voda, použít přiměřené množství vody pro jakýkoli účel, pokud pokračovala po proudu a byla k dispozici pro dalšího vlastníka půdy. Zatímco tento systém fungoval dobře na východě, kde byla voda hojná, na Západě byla voda těžší. Zemědělci a horníci vyžadovali pro své profese velké množství vody a začali kopat „příkopy“ nebo kanály, aby odváděli vodu na vhodnější místa. Tento systém byl znám jako práva na vodu před přivlastněním, kde určité množství vody mohlo být odkloněno pro „prospěšné použití“, a tato práva na vodu mohla být prodána nebo převedena odděleně od země. Doktrína o přivlastnění byla oficiálně přijata v Coloradu v roce 1872 a během 20 let byla takzvaná doktrína o Coloradu zcela nebo zčásti přijata většinou států západních Spojených států, které měly vyprahlé klima.
na konci 19. století bylo mnoho vodních systémů nadměrně přivlastněno. Střídavé roky sucha a povodní vytvořily zmatek pro vlastníky půdy a držitele práv po proudu. V roce 1902 Kansas vzal Colorado k Nejvyššímu soudu nad využívání vody řeky Arkansas. Federální vláda zvážila případ a Nejvyšší soud rozhodl, že státy a federální vláda sdílejí jurisdikci a s každým musí být zacházeno spravedlivě. Sedm států v regionu, Colorado, Nové Mexiko, Utah, Wyoming,Nevada, Arizona a Kalifornie, se spojilo jako Liga jihozápadu, aby podpořilo rozvoj řeky Colorado. Ale jak více konfliktů vzniklo kvůli právům na vodu, bylo podáno více soudních sporů. V roce 1922 Herbert Hoover, tehdejší ministr obchodu, přivedl zástupce sedmi států do Washingtonu, DC, aby vyjednali mezistátní smlouvu. Tato komise, brainchild Delphus e. Carpenter, vyústila v Colorado River Compact. Kompaktní přidělil vodu každému ze států, umožňující zemědělské zavlažování, rozvoj měst, a velké projekty, jako je přehrada Hoover a Lake Powell. Brzy následovaly další kompakty pokrývající další povodí.