Wasser im amerikanischen Südwesten war schon immer ein knappes Gut und in den 12.000 Jahren, seit die Clovis die ersten Brunnen in der Region gruben, war Wasser weiterhin ein Thema. Der Bundesstaat Colorado ist ein Quellstaat, was bedeutet, dass viele Flüsse im Westen und Mittleren Westen der Vereinigten Staaten ihren Ursprung in Colorado haben. Der Platte River, der Arkansas River, der Rio Grande River und der Colorado River entspringen alle in Colorado. Colorados Nutzung dieser Gewässer hat Auswirkungen auf die Nutzer stromabwärts. Vor der Schaffung des Territoriums von Colorado im Jahr 1861 gab es nur wenige Gesetze, die sich speziell auf die Frage der Wasserrechte in der Region bezogen.
Als Siedler und Pioniere zum ersten Mal in das Gebiet kamen, das Colorado umfassen sollte, war das im Osten der Vereinigten Staaten übliche System für den Umgang mit Wasser als Uferwasserrechte bekannt. Unter diesem System konnte jeder, der das Land besaß, durch das Wasser lief, eine angemessene Menge Wasser für jeden Zweck verwenden, solange es stromabwärts weiterging und für den nächsten Landbesitzer verfügbar war. Während dieses System im Osten gut funktionierte, wo es reichlich Wasser gab, war es im Westen schwieriger, Wasser zu bekommen. Bauern und Bergleute benötigten große Mengen Wasser für ihre Berufe und begannen, Gräben oder Kanäle zu graben, um Wasser an günstigere Orte abzuleiten. Dieses System wurde als Prior-appropriation Wasserrechte bekannt, wo eine bestimmte Menge an Wasser für ‚vorteilhafte Nutzung umgeleitet werden könnte,’Und diese Wasserrechte könnten getrennt vom Land verkauft oder übertragen werden. Die Aneignungsdoktrin wurde 1872 in Colorado offiziell verabschiedet, und innerhalb von 20 Jahren war die sogenannte Colorado-Doktrin ganz oder teilweise von den meisten Staaten im Westen der Vereinigten Staaten mit trockenem Klima verabschiedet worden.
Ende des 19.Jahrhunderts wurden viele Wassersysteme übereignet. Abwechselnde Jahre von Dürren und Überschwemmungen verursachten Verwüstungen für Landbesitzer und Rechteinhaber stromabwärts. 1902 brachte Kansas Colorado wegen der Wassernutzung des Arkansas River vor den Obersten Gerichtshof. Die Bundesregierung wog den Fall ab und der Oberste Gerichtshof entschied, dass die Staaten und die Bundesregierung die Zuständigkeit teilen und jeder fair behandelt werden muss. Sieben Staaten in der Region, Colorado, New Mexico, Utah, Wyoming, Nevada, Arizona und Kalifornien, kamen als Liga des Südwestens zusammen, um die Entwicklung des Colorado River zu fördern. Aber als mehr Konflikte um Wasserrechte entstanden, wurden mehr Klagen eingereicht. Im Jahr 1922 Herbert Hoover, dann Handelsminister, brachte Vertreter aus den sieben Staaten nach Washington, DC, um einen zwischenstaatlichen Vertrag auszuhandeln. Diese Kommission, die Idee von Delphus E. Carpenter, führte zum Colorado River Compact. Der Vertrag zugeteilt Wasser zu jedem der Staaten, so dass landwirtschaftliche Bewässerung, Stadtentwicklung, und große Projekte wie der Hoover Dam und Lake Powell. Weitere Verdichtungen, die andere Flusseinzugsgebiete abdeckten, folgten bald.