apa din sud-vestul American a fost întotdeauna o marfă rară și în cei 12.000 de ani de când oamenii Clovis au săpat primele puțuri de apă din regiune apa a continuat să fie un subiect de îngrijorare. Statul Colorado este un stat de apă, ceea ce înseamnă că multe râuri din vestul și vestul mijlociu al Statelor Unite își au originea în Colorado. Râul Platte, râul Arkansas, râul Rio Grande si Râul Colorado toate au izvoarele lor în Colorado. Utilizarea de către Colorado a acestor ape are un efect asupra utilizatorilor din aval. Înainte de crearea teritoriului Colorado în 1861, existau puține legi care se refereau în mod specific la problema drepturilor de apă din zonă.
când coloniștii și pionierii au venit pentru prima dată în zona care va cuprinde Colorado, sistemul comun din estul Statelor Unite pentru tratarea apei a fost cunoscut sub numele de drepturile apelor riverane. În cadrul acestui sistem, oricine deține terenul prin care curgea apa ar putea folosi o cantitate rezonabilă de apă în orice scop, atâta timp cât a continuat în aval și a fost disponibil pentru următorul proprietar de teren. În timp ce acest sistem funcționa bine în est, unde apa era abundentă, în vest apa era mai greu de găsit. Fermierii și minerii au necesitat cantități mari de apă pentru profesiile lor și au început să sape șanțuri sau canale pentru a devia apa către locații mai convenabile. Acest sistem era cunoscut sub numele de drepturi de apă de apropriere prealabilă, unde o anumită cantitate de apă putea fi deviată pentru ‘utilizare benefică’, iar aceste drepturi de apă puteau fi vândute sau transferate separat de teren. Doctrina însușirii a fost adoptată oficial în Colorado în 1872 și în decurs de 20 de ani așa-numita doctrină Colorado fusese adoptată, integral sau parțial, de majoritatea statelor din vestul Statelor Unite care aveau un climat arid.
la sfârșitul secolului al 19-lea, multe sisteme de apă au fost supra-însușite. Anii alternativi de secetă și inundații au creat ravagii pentru proprietarii de terenuri și deținătorii de drepturi în flux. În 1902, Kansas a dus Colorado la Curtea Supremă pentru utilizarea apei din râul Arkansas. Guvernul federal a analizat cazul, iar Curtea Supremă a decis că statele și guvernul federal împărtășesc jurisdicția și fiecare trebuie tratat corect. Șapte state din regiune, Colorado, New Mexico, Utah, Wyoming, Nevada, Arizona și California, s-au reunit ca liga sud-vestului pentru a promova dezvoltarea râului Colorado. Dar, pe măsură ce au apărut mai multe conflicte cu privire la drepturile de apă, au fost depuse mai multe procese. În 1922 Herbert Hoover, pe atunci Secretar de Comerț, a adus reprezentanți din cele șapte state la Washington, D. C. Pentru a negocia un tratat interstatal. Această comisie, ideea lui Delphus E. Carpenter, a dus la compactul râului Colorado. Compactul a alocat apă fiecăruia dintre state, permițând irigații agricole, dezvoltare urbană și proiecte mari, cum ar fi Barajul Hoover și Lacul Powell. În curând au urmat mai multe compacte care acoperă alte bazine hidrografice.