Amerikan lounaisosien vesi on aina ollut niukka kauppatavara ja Clovis-kansan kaivettua alueen ensimmäiset vesikaivot 12 000 vuoden aikana vesi on ollut edelleen huolenaihe. Coloradon osavaltio on päävesistövaltio, mikä tarkoittaa, että monet Yhdysvaltojen länsi-ja keskilännen joet saavat alkunsa Coloradosta. Platte-joella, Arkansas-joella, Rio Grande-joella ja Coloradojoella on kaikki alkulähteensä Coloradossa. Coloradon näiden vesien käyttö vaikuttaa alajuoksun käyttäjiin. Ennen Coloradon territorion perustamista vuonna 1861 oli olemassa muutamia lakeja, jotka koskivat nimenomaan alueen vesioikeuksia.
kun uudisasukkaat ja uudisraivaajat saapuivat alueelle, joka käsittäisi Coloradon, Yhdysvaltain itäosien yhteinen järjestelmä veden käsittelemiseksi tunnettiin nimellä riparian water rights. Tässä järjestelmässä jokainen, joka omistaa maan, jonka läpi vesi virtaa, voi käyttää kohtuullisen määrän vettä mihin tahansa tarkoitukseen, kunhan se jatkuu alajuoksulla ja on seuraavan maanomistajan käytettävissä. Tämä järjestelmä toimi hyvin idässä, missä vettä oli runsaasti, mutta lännessä vettä oli vaikeampi saada. Maanviljelijät ja kaivostyöläiset tarvitsivat suuria määriä vettä ammateihinsa ja alkoivat kaivaa ”ojia” tai kanavia ohjatakseen vettä kätevämpiin paikkoihin. Tätä järjestelmää kutsuttiin ennalta myönnettäviksi vesioikeuksiksi, joissa tietty määrä vettä voitiin ohjata ”hyötykäyttöön” ja nämä vesioikeudet voitiin myydä tai siirtää erillään maasta. Appropriaatio-oppi hyväksyttiin virallisesti Coloradossa vuonna 1872 ja 20 vuoden kuluessa niin sanottu Coloradon oppi oli omaksuttu kokonaan tai osittain useimmissa Yhdysvaltain länsiosien osavaltioissa, joissa oli kuiva ilmasto.
1800-luvun lopussa monet vesistöt olivat ylimitoitettuja. Vuorottelevat kuivuusvuodet ja tulvat aiheuttivat tuhoa maanomistajille ja oikeuksien haltijoille alajuoksulla. Vuonna 1902 Kansas vei Coloradon korkeimpaan oikeuteen Arkansas-joen vedenkäytöstä. Liittohallitus punnitsi asiaa ja korkein oikeus päätti, että osavaltioilla ja liittohallituksella on yhteinen tuomiovalta ja kumpaakin on kohdeltava oikeudenmukaisesti. Seitsemän alueen osavaltiota, Colorado, New Mexico, Utah, Wyoming, Nevada, Arizona ja Kalifornia, yhdistyivät Southwest Leagueksi edistämään Coloradojoen kehitystä. Mutta kun vesioikeuksista syntyi lisää riitoja, nostettiin lisää oikeusjuttuja. Vuonna 1922 silloinen kauppaministeri Herbert Hoover toi seitsemän osavaltion edustajat Washingtoniin neuvottelemaan valtioiden välisestä sopimuksesta. Tämä toimeksianto, delphus E. Carpenterin keksimä, johti Colorado River Compactiin. Compact jakoi vettä kullekin osavaltiolle, mikä mahdollisti maatalouden keinokastelun, kaupunkikehityksen ja suuret hankkeet, kuten Hooverin padon ja Powelljärven. Pian seurasi lisää muita vesistöalueita kattavia tiivistymiä.