Kevin Wu will etwas klarstellen: „Ich bin nicht in einer Sekte“, sagt er lachend.
Seit er 2014 in den sozialen Medien dunkel geworden ist, ist das YouTube-Phänomen, das früher als KevJumba bekannt war und einst Hollywood in der Hand zu haben schien, für die digitale Generation, die ihn zum Star gemacht hat, zu einem mythischen Phantom geworden. Gelegentliche Instagram-Posts von Fans boten Einblicke in ihn auf dem College-Campus, in schlichten weißen Tuniken und in buddhistischen Traktaten, was nur zur Mystik beitrug. Jetzt, in einem seltenen Interview, Wu, 27, bietet neue Einblicke in sein Verschwinden.
KevJumba war einer der ersten YouTube-Stars. Er trat der einjährigen Plattform in 2006 bei, hatte ein Video auf seiner Homepage in 2007 und von 2008 hatte seine No. 3 meistabonnierter Kanal. Die selbstironischen Vlogs des gebürtigen Houstoners über die Demütigungen eines asiatisch-amerikanischen Teenagers generierten mehr als 300 Millionen Aufrufe und führten zu Kooperationen mit Jessica Alba und Jeremy Lin. Mit seinem Vater, einem häufigen Gast in seinen Videos, nahm Wu 2010 an The Amazing Race teil (fünf Jahre vor der Social-Media-Stunt-Cast-Saison des Emmy-gekrönten Reality-Wettbewerbs).
Zu diesem Zeitpunkt war Wu im zweiten Jahr an der UC Davis; Er brach ab und zog nach Los Angeles, um Vollzeit mit anderen Top-YouTubern wie Ryan Higa und Dominic „D-Trix“ Sandoval zu leben und Videos zu machen. „Wir hatten ein Gefühl und wir hatten alle das Gefühl, auf dieser Welle zu reiten, also haben wir alle diesen Sprung gemacht“, sagt Wu zu THR. 2011 unterschrieb er bei CAA, was ihn für die NewFront-Präsentation 2013 nach New York brachte, wo er einem Raum voller Medienkäufer Markenpartnerschaftsmöglichkeiten für fünf verschiedene Serien in der Entwicklung vorstellte.
Wu war fest ein Anwärter auf die schwer fassbare Digital-zu-traditionellen Medien Crossover-Star zu werden, die Landung der Co—Lead in Chinatown Krimi-Drama Die Rache der Grünen Drachen – ein echter Film, Executive produziert von Martin Scorsese. „Zwei Jahre zuvor saß ich mit einer Kamera in meinem Schlafzimmer und im nächsten Moment bin ich in einem Wohnwagen mit jemandem, der meine Haare und mein Make-up macht und fragt, ob ich Wasser will“, erinnert er sich.
“ Er hatte alles, was man von Natur aus brauchte, um ein Star zu sein „, sagt Justin Chon, sein Revenge-Co-Star. „Er hat diesen Jedermann-Vibe, und ich dachte, wenn er das Handwerk verfeinert, könnte er wirklich von den Massen akzeptiert werden.“ Sein Manager Jaeson Ma stimmt zu: „Von der YouTube-Generation hatte Kevin das natürlichste Talent. Er hatte Intuition, und er hatte Reichweite.“
CAA setzte Wu mit Schauspieltrainern, Castings und Treffen mit bemerkenswerten Produzenten zusammen, darunter einem, der begann, eine TV-Komödie zu entwickeln, die auf seiner Beziehung zu seiner Familie basierte. Es gab Gespräche mit traditionellen (Cartoon Network) und digitalen (Xbox Entertainment Studios, die 2014 geschlossen wurden) Content-Produzenten. Brands zahlte ihm fünfstellige Beträge für dreiminütige Videos, und kombiniert mit seinen anderen Einnahmen aus YouTube-Ansichten und Touren, Wu kaufte ein Loft in der Innenstadt. „Sich in so jungen Jahren keine Sorgen um Geld machen zu müssen, war mehr als ein Privileg“, sagt Wu, fügt aber hinzu, dass die künstlerische Freiheit, die mit seinem Gütesiegel einherging, noch wichtiger war.
„Die Leute waren bereit, Geld in Projekte zu stecken, die er machen wollte“, stimmt Chon zu. „Er war im Grunde Leben Entourage. Er wurde zu Partys eingeladen; Die Industrie wollte ihn treffen.“
Aber als Revenge 2014 in Toronto uraufgeführt wurde, begann Wu, sich sowohl online als auch offline zurückzuziehen. Er machte seinen beliebten YouTube-Kanal privat, nachdem er etwa ein Jahr lang keine neuen Videos gepostet hatte. Um ihn erzählen zu hören, wollte er seine Ressourcen auf Spielfilme konzentrieren. „Ich habe YouTube nicht als mein Endziel gesehen“, sagt er und zeigt auf Donald Glover, der sich in Online-Skizzen einen Kult erworben hat, aber YouTube verlassen hat, bevor die Plattform ihn definieren konnte. „Ich wusste immer, dass diese Internet-Popularität vielleicht kommen und gehen würde. Vielleicht hatte ich es satt, mir selbst zuzusehen, wie ich in die Kamera sprach — ich sah dieses Format nicht als etwas sehr Nachhaltiges.“
Er machte sich auch auf die Suche nach einem Zweck. Im März 2015 wurde er zum Vorsprechen für Netflix Master of None eingeladen (als Aziz Ansaris taiwanesisch-amerikanischer bester Freund, der Stellvertreter von Co-Creator Alan Yang), aber er bestand. Mit all den verschiedenen Einnahmequellen, die ihm zur Verfügung standen, Wu war leicht bereit, Millionen zu verdienen, sagen Ma und andere Insider, die mit seiner Karriere vertraut sind. „Er lehnte Gelegenheiten ab, die sein Leben hätten verändern können“, sagt Chon, „aber dann ging er irgendwie in das Kaninchenloch.“
„Ich hatte das Gefühl, Dinge in meinem persönlichen Wachstum zu vermissen“, erklärt Wu. „Ich konnte eine große Anzahl von Menschen zum Lachen bringen oder mich mit dem verbinden, was ich sagte, aber meine Persönlichkeit wurde sehr abhängig davon, was meine Zuschauer über mich dachten. Sie werden erwischt, wenn Sie so jung sind und die breite Palette des Lebens nicht erlebt haben und einen Punkt des Erwachsenenalters erreicht haben, an dem Sie die Dinge objektiver sehen können.“ Er schrieb sich am Santa Monica College ein und begann ernsthaft Spiritualität zu verfolgen, besuchte ein Bibelstudium mit Lin (spielte dann für die Lakers) und diente in einem Hare Krishna Tempel auf der Westside. Der Plan war, in ein paar Jahren mit einer aufgeklärteren Perspektive zu Social Media zurückzukehren.
“ Ich hatte sowohl Materialismus als auch Spiritualität gesehen und dachte nicht unbedingt, dass einer besser war als der andere „, sagt Wu. „Ich hatte die Absicht, zu dem Publikum zurückzukehren, das mit mir aufgewachsen ist, um Menschen zu helfen, persönliches Wachstum zu finden: Wie können wir auf dieser Erde leben und trotzdem an unseren Werten festhalten?“
Aber seine Pläne fielen im Juni 2015 auseinander, als er in L.A. von einem Auto angefahren wurde, während er ging, sagt Wu. Der beinahe tödliche Absturz brach seine Wirbelsäule, brach seine Lungen zusammen und zerschmetterte seinen Geist. Anfangs war er entschlossen, durch sie an die Macht zu kommen. „Ich werde immer noch zur Schule gehen, nachdem ich aus dem Krankenhaus gekommen bin“, sagte er sich dann. „Ich muss mit meinem wirklichen Leben weitermachen.“ Aber seine Organe versagten und er hatte schließlich zwei große Operationen, um den Schaden zu beheben.
Es gab auch psychische Verletzungen. „Ich verlor langsam die Fähigkeit zu beurteilen, wo ich war“, sagt Wu. „Meine Stimmung begann zu schwanken, weil ich jedes Mal, wenn sie etwas falsch mit meinem Körper fanden, versuchte, es herunterzuspielen.“ Er wurde schließlich als Gefahr für sich selbst eingestuft und verbrachte nach seinem monatelangen Krankenhausaufenthalt 17 Tage in einer Verhaltensgesundheitseinrichtung. Wu spricht sorgfältig von dieser Zeit und setzt sich immer noch mit dem physischen und psychischen Trauma auseinander.
Nach dem Unfall konnte Wu weder weiter zur Schule gehen noch sich auf seine Genesung konzentrieren. Er zog nach seiner Entlassung wieder bei seinen Eltern in Houston ein. „Hoffentlich werden die Leute mich einfach vergessen und ich werde einfach in Geheimnisse gehüllt sein oder was auch immer. Ich habe zu viele Schmerzen „, sagt er über seine Denkweise in dieser Zeit. „Ich war bereit, das als mein Leben zu akzeptieren.“
Sein Vater pflegte ihn vom Rand zurück. „Ich gebe meinem Vater viel Anerkennung, weil er mich nach Hause gebracht hat und sich nach besten Kräften um mich gekümmert hat“, sagt Wu, „und als er das Gefühl hatte, sich in bestimmten spirituellen Fragen nicht mit mir verbinden zu können, nahm er mich mit zu seinem Shifu“ — das chinesische Wort für Meister. Im Fall der Wus war ihr Shifu eine buddhistische Nonne. Obwohl er zögert, seinen Glauben zu kennzeichnen, sind die meisten von Wus seltenen Auftritten jetzt mit buddhistischen Organisationen verbunden oder enthalten Hinweise auf verschiedene östliche religiöse Figuren.
Wu tauchte im März wieder auf und stellte seinen YouTube-Kanal wieder öffentlich zur Verfügung. Der Umzug fiel zeitlich mit Youth Represent the World zusammen, einer Show vom 11.März, die von Wu geleitet und von der asiatisch-amerikanischen Unterhaltungsorganisation Zusammenarbeit, der Stadt Stafford und der Buddha’s Light International Association präsentiert wurde. Wus dreijährige Abwesenheit hatte seine Fangemeinde nicht gemindert – eine ausverkaufte Menge packte das Stafford Center mit 1.154 Sitzplätzen in Houston, um Wu wieder auf der Bühne zu sehen, wo er Stand-up zusammen mit einer nicht komödiantischen Parodie auf Kanye Wests „Power“ rappte: „Niemand sollte Internetmacht haben.“
„Damit ist eine Verantwortung verbunden, die für junge Menschen so zugänglich ist“, sagt Wu, der eine vorläufige Beziehung zu sozialen Medien unterhält und Beiträge kurz nach ihrer Veröffentlichung privatisiert. „Jung und naiv zu sein und in jungen Jahren Ruhm, Reichtum und Macht zu haben, kann dich vom richtigen Weg abbringen.“
Wu, der an seinem 21. Geburtstag einmal 50.000 US-Dollar gesammelt hat, um durch die gemeinnützige Bildungsorganisation The Supply eine weiterführende Schule in Nairobi zu bauen, glaubt, dass sein Weg immer noch darin besteht, seine Plattform zu nutzen, um eine öffentliche Wirkung zu erzielen. „Von dem Moment an, als ich auf der Homepage von YouTube vorgestellt wurde und über Nacht eine halbe Million Aufrufe erhielt, bin ich ein Beamter geworden“, sagt er und schreibt seinem Shifu zu, dass er ihn ermutigt hat, sich wieder mit der Gesellschaft zu beschäftigen.
Aber er will seine Rückkehr sorgfältig planen. Er bewarb sich für mehrere Schauspielkonservatorien in New York, darunter das Stella Adler Studio, und plant bald eine Reise zu den Standorten. Ein Grund für die Schauspielschule ist zu sehen, ob sein Körper es aushalten kann. „Von zu Hause wegzuziehen ist eine Glaubensprüfung, weil ich die Gemeinschaft, die ich hier gegründet habe, wirklich mag“, sagt Wu und stellt fest, dass er derzeit vier verschiedene Ärzte in Houston sieht, darunter einen Spezialisten für Schmerztherapie, der ihm sagte, dass er möglicherweise mit chronischen Schmerzen aufgrund von Nervenschäden durch seine Wirbelsäulenverletzungen leben muss. „Aber ich muss neu lernen, wie man handelt.“
Der andere Grund ist, dass Wu erkennt, dass er viele Schritte in seinem ersten unerwarteten Einstieg in Ruhm und Reichtum übersprungen hat. „Obwohl es wirklich keinen richtigen Weg gibt, ist es nicht der konventionelle Ansatz, ein YouTube-Star zu sein und Macht zu haben, um in die Schauspielbranche einzusteigen“, sagt er. „Das ist meine Art zu sagen, dass ich es nicht überstürzen werde, wenn ich mich ernsthaft dem Handeln nähere. Tatsache ist, dass ich einen sehr traumatischen Vorfall durchgemacht habe und immer noch meine Träume verfolgen möchte.“
Hollywood liebt ein Comeback, und Branchenkenner, die Wu nahe standen, sagen, dass es im Geschäft noch Platz für ihn gibt. „Er hat die Leidenschaft, das Charisma und die Intelligenz, um ein brillanter Performer zu sein“, sagt Ma. Chon fügt hinzu: „Ich dachte immer, dass er YouTube nicht einmal braucht. Talent-weise, Ich habe keinen Zweifel. Er ist noch jung und es gibt viel Zeit für ihn, seine Karriere umzurüsten und wieder aufzubauen. Die Frage ist, ob er es auf lange Sicht aufrechterhalten und geistig gesund sein kann. Wenn er zurückkommt, sind wir alle hier, um ihn mit offenen Armen zu empfangen.“