woda na południowym zachodzie Ameryki zawsze była towarem deficytowym i w ciągu 12 000 lat od czasu wykopania przez Clovis pierwszych studni wodnych w regionie woda nadal była przedmiotem obaw. Stan Kolorado jest stanem ujściowym, co oznacza, że wiele rzek w zachodnich i środkowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych pochodzi z Kolorado. Rzeki Platte, Arkansas, Rio Grande i Colorado mają swoje źródła w Kolorado. Wykorzystanie tych wód przez Kolorado ma wpływ na użytkowników w dół rzeki. Przed utworzeniem Terytorium Kolorado w 1861 roku istniało kilka praw, które dotyczyły w szczególności kwestii praw wodnych na tym obszarze.
kiedy osadnicy i pionierzy po raz pierwszy przybyli na obszar, który obejmowałby Kolorado, wspólny system we wschodnich Stanach Zjednoczonych do czynienia z wodą był znany jako prawa wody riparian. W ramach tego systemu każdy, kto posiada Grunt, przez który przepływa woda, mógł używać rozsądnej ilości wody do dowolnego celu, o ile kontynuowała ona w dół rzeki i była dostępna dla następnego właściciela ziemi. Podczas gdy system ten działał dobrze na Wschodzie, gdzie woda była obfita, na zachodzie woda była trudniejsza do zdobycia. Rolnicy i górnicy potrzebowali dużych ilości wody do swoich zawodów i zaczęli kopać „rowy” lub kanały, aby przekierować wodę do bardziej dogodnych miejsc. System ten był znany jako prawa do wody przed przyznaniem, gdzie pewna ilość wody mogła zostać przekazana do „korzystnego wykorzystania”, a te prawa do wody mogły być sprzedawane lub przekazywane oddzielnie od ziemi. Doktryna przywłaszczenia została oficjalnie przyjęta w Kolorado w 1872 roku i w ciągu 20 lat tak zwana Doktryna Kolorado została przyjęta, w całości lub w części, przez większość stanów w zachodnich Stanach Zjednoczonych, które miały suchy klimat.
pod koniec XIX wieku wiele systemów wodnych zostało zawłaszczonych. Naprzemienne lata suszy i powodzi spowodowały spustoszenie dla właścicieli gruntów i posiadaczy praw w dół strumienia. W 1902 Kansas pozwał Colorado do Sądu Najwyższego w związku z korzystaniem z wody rzeki Arkansas. Rząd federalny rozważył sprawę, a Sąd Najwyższy orzekł, że stany i rząd federalny mają wspólną jurysdykcję i każdy z nich musi być traktowany sprawiedliwie. Siedem stanów w regionie, Kolorado, Nowy Meksyk, Utah, Wyoming, Nevada, Arizona i Kalifornia, połączyło się jako Liga Południowego Zachodu, aby promować rozwój Rzeki Kolorado. Ale w miarę narastania konfliktów dotyczących praw do wody więcej pozwów zostało wniesionych. W 1922 roku Herbert Hoover, ówczesny sekretarz handlu, sprowadził przedstawicieli siedmiu stanów do Waszyngtonu w celu wynegocjowania Traktatu międzypaństwowego. Ta komisja, której pomysłodawcą był Delphus E. Carpenter, doprowadziła do powstania Colorado River Compact. Kompaktowy przydzielił wodę do każdego ze Stanów, umożliwiając nawadnianie rolnicze, rozwój miast i duże projekty, takie jak Zapora Hoovera i Jezioro Powell. Wkrótce pojawiły się kolejne kompakty obejmujące inne dorzecza.