L’acqua nel sud-ovest americano è sempre stata una merce scarsa e nei 12.000 anni da quando il popolo Clovis scavò i primi pozzi d’acqua nella regione l’acqua ha continuato ad essere un argomento di preoccupazione. Lo stato del Colorado è uno stato di headwater, il che significa che molti fiumi negli Stati Uniti occidentali e del midwest hanno origine in Colorado. Il fiume Platte, il fiume Arkansas, il fiume Rio Grande e il fiume Colorado hanno tutti le loro sorgenti in Colorado. L’uso di queste acque da parte del Colorado ha un effetto sugli utenti a valle. Prima della creazione del Territorio del Colorado nel 1861, esistevano poche leggi che riguardavano specificamente la questione dei diritti idrici nella zona.
Quando coloni e pionieri arrivarono per la prima volta nell’area che avrebbe inglobato il Colorado, il sistema comune negli Stati Uniti orientali per trattare l’acqua era noto come diritti idrici ripariali. In questo sistema chiunque possieda il terreno attraverso il quale scorreva l’acqua poteva usare una quantità ragionevole di acqua per qualsiasi scopo purché continuasse a valle ed era disponibile per il prossimo proprietario terriero. Mentre questo sistema funzionava bene a est dove l’acqua era abbondante, nell’ovest l’acqua era più difficile da trovare. Agricoltori e minatori hanno richiesto grandi quantità di acqua per le loro professioni e hanno iniziato a scavare ‘fossati’ o canali per deviare l’acqua in luoghi più convenienti. Questo sistema era noto come diritti sull’acqua di appropriazione preventiva, in cui una certa quantità di acqua poteva essere deviata per “uso benefico” e questi diritti sull’acqua potevano essere venduti o trasferiti separatamente dalla terra. La dottrina dell’appropriazione fu ufficialmente adottata in Colorado nel 1872 e nel giro di 20 anni la cosiddetta Dottrina del Colorado era stata adottata, in tutto o in parte, dalla maggior parte degli stati degli Stati Uniti occidentali che avevano un clima arido.
Alla fine del 19 ° secolo molti sistemi idrici erano troppo appropriati. Alternando anni di siccità e inondazioni creato il caos per i proprietari terrieri e titolari dei diritti a valle. Nel 1902 il Kansas portò il Colorado alla Corte Suprema sull’uso dell’acqua del fiume Arkansas. Il governo federale ha pesato sul caso e la Corte Suprema ha stabilito che gli stati e il governo federale condividono la giurisdizione e ciascuno deve essere trattato in modo equo. Sette stati della regione, Colorado, New Mexico, Utah, Wyoming, Nevada, Arizona e California, si sono riuniti come Lega del sud-ovest per promuovere lo sviluppo del fiume Colorado. Ma come più conflitti sorti sui diritti di acqua più cause sono state depositate. Nel 1922 Herbert Hoover, allora Segretario del Commercio, portò i rappresentanti dei sette stati a Washington, D. C. per negoziare un trattato interstatale. Questa commissione, nata da un’idea di Delphus E. Carpenter, ha portato al Colorado River Compact. Il compatto assegnava acqua a ciascuno degli stati, consentendo l’irrigazione agricola, lo sviluppo urbano e grandi progetti come la diga di Hoover e il lago Powell. Presto seguirono altri compatti che coprivano altri bacini fluviali.