Cracker Jack tient la place de « plus célèbre des collations de baseball. »Remarquablement, il détient cet honneur depuis plus de 100 ans.
La collation elle-même a commencé comme une confection simple et peu coûteuse vendue par des vendeurs de rue à Chicago. L’histoire du produit, cependant, commence un peu avant cela.
L’inventeur de Cracker Jack
Le créateur de la friandise, Frederick William Rueckheim (1846-1934), a émigré d’Allemagne en 1869. Il avait 23 ans lorsqu’il est arrivé aux États-Unis et il a déménagé dans le Midwest pour travailler dans la ferme d’un oncle. Pendant quelques années, Rueckheim y a travaillé et a économisé de l’argent, mais la vie à la ferme n’était pas pour lui. La ferme était près de Chicago, alors quand une grande partie de la ville a été ravagée par un incendie en 1871, des volontaires ont été recherchés pour aider au nettoyage. Rueckheim a vu cela comme une opportunité.
Alors qu’il travaillait avec les hommes qui reconstruisaient la ville, il rencontra un homme qui devint bientôt son associé dans une entreprise de bonbons. À cette époque, peu de vendeurs avaient des magasins. Ils ont simplement vendu à partir d’un chariot au coin d’une rue.
Rueckheim et son partenaire ont nommé leur entreprise Reliable Confections, et leur premier produit était un maïs soufflé sucré. Rueckheim a jalonné un coin sur la Quatrième avenue et a bien fait. Son partenaire a cependant perdu tout intérêt. Frederick achète sa part de l’entreprise et écrit à son frère Louis (1849-1927) pour qu’il vienne le rejoindre en Amérique. En quelques années, les frères avaient une usine de trois étages sur South Clinton Street et ajoutaient à leur gamme de produits.
Cracker Jack à l’Exposition colombienne
Bien que certaines sources disent que « Cracker Jack » a été introduit à l’Exposition colombienne, ce n’est que partiellement vrai. Les Rueckheimers ont obtenu un stand à partir duquel vendre, mais leur produit n’a pas bien marché.
Le mélange sur lequel ils se sont installés s’appelait alors « Popcorn confit et cacahuètes » (popcorn et cacahuètes mélangés à de la mélasse). C’était bon mais c’était un gâchis collant à manger.
Les ventes à l’Exposition ont été décevantes, mais elles ont appris de l’expérience. Louis est retourné à la cuisine de l’usine et a expérimenté. En 1896, il a trouvé un moyen de rendre la mélasse moins collante. (Ce processus est toujours un secret de marque.) Avec cela, les frères ont commencé à l’offrir aux gens à goûter.
Selon le Chicago Daily Tribune, c’est un contremaître de l’entreprise qui a trouvé le nom. Lorsqu’on lui a offert la friandise au goût, il a répondu: « Pourquoi c’est cracker jack! » (Cracker jack était un terme d’argot du jour qui signifiait « de premier ordre. »)
Les Rueckheims ont adoré le nom et l’ont déposé en marque déposée.
Au cours de la première décennie du 20e siècle, leur entreprise fabriquait 750 produits de confiserie différents allant des guimauves Angelus au bar Hunky Dory, mais Cracker Jack était le pilier. Le maïs soufflé était relativement peu coûteux à acheter, et le fait que Cracker Jack ne fondait pas le rendait populaire auprès des fournisseurs et des clients.
L’emballage Avait besoin d’être amélioré
Comme d’autres types de pop-corn vendus à cette époque, les vendeurs ambulants transportaient des bacs en papier dans lesquels le mélange sucré était rangé lorsqu’un client le payait. C’était bien pour les ventes de rue, mais cela limitait la croissance. Le produit ne pouvait pas être expédié dans des bacs, et s’il était laissé ouvert longtemps, le pop-corn devenait vicié.
Henry Gottlieb Eckstein, l’un des hommes avec qui ils ont travaillé, a eu une idée. En 1899, il présenta aux Rueckheims une boîte scellée cirée à utiliser avec Cracker Jack. La boîte pourrait facilement être emballée pour l’expédition. La boîte cirée signifiait que la collation restait fraîche plus longtemps. Les Rueckheims ont reconnu le pas en avant que cela a donné à leur produit, et en 1902, la société a été réorganisée sous le nom de Rueckheim Bros. & Eckstein.
À peu près à cette époque, ils ont acquis le slogan qui est toujours utilisé: « Plus Vous mangez, Plus Vous en voulez. »
Au fur et à mesure qu’ils développaient le look de la boîte, les ours de dessins animés sont devenus les mascottes des produits. Les ours s’amusaient toujours — pêchant, jouant au baseball ou même escaladant la Statue de la Liberté. Tout était pour transmettre que Cracker Jacks et le plaisir allaient de pair.
Chance marketing
Certaines des meilleures idées marketing sont celles qui ne peuvent pas être planifiées, et c’était certainement le cas avec Cracker Jack. En 1908, un artiste nommé Jack Norworth montait dans le métro de New York quand des paroles amusantes lui sont venues, et il les a griffonnées. Il a ensuite chanté les paroles de son ami, Albert von Tilzer, qui a écrit la musique. Leur chanson était parfaite pour l’époque:
Emmenez-moi au match de balle
Emmenez-moi à la foule
Achetez-moi des cacahuètes et du crackerjack
Je m’en fiche si je ne reviens jamais
Donc c’est racine, racine, racine, pour l’équipe locale
S’ils ne gagnent pas, c’est dommage
C’est une, deux, trois frappes que vous êtes dehors
Au vieux jeu de balle
Les frères Ruekheim et Eckstein n’auraient pas pu avoir un meilleur coup de chance. La chanson est devenue populaire à l’époque, et elle est toujours chantée lors des matchs de baseball aujourd’hui. Ces dernières années, un stade a effectivement essayé d’économiser de l’argent en passant à un fournisseur moins cher vendant un knock-off de Cracker Jack. Mais la chanson a si profondément intégré la collation dans le jeu que les fans ont protesté. Après seulement un match ou deux, la boîte familière de Cracker Jack est revenue à sa place légitime dans les stands de concession de baseball.
Cracker Jack: Un prix dans chaque boîte
En 1910, la société a commencé à expérimenter en mettant des coupons dans chaque boîte du produit. Les coupons pouvaient être échangés contre des prix tels que des montres, de l’argenterie, des machines à coudre et d’autres biens de consommation coûteux. Mais seulement quelques années plus tard, les Rueckheims ont changé. C’était une collation appréciée des enfants, donc l’attraction à l’intérieur devrait être pour les jeunes. En 1912, l’entreprise a commencé à insérer de petits bibelots dans les boîtes.
Cette stratégie marketing » prize in every box » a été couronnée de succès. Les premiers prix allaient des livres miniatures et des poupées aux bagues de décodeur, aux loupes et aux petits trains. Beaucoup sont des objets de collection précieux aujourd’hui.
En 1914 et 1915, la société a pris l’exemple d’autres sociétés et a mis des cartes de baseball dans des boîtes à la place des jouets. Ils ont produit deux numéros distincts de cartes mettant en vedette des joueurs de baseball classiques. Bien que ceux-ci soient aujourd’hui très à collectionner, la société est revenue à ses bibelots emblématiques en 1916.
Les prix d’aujourd’hui sont différents – des tatouages temporaires ou un encart imprimé avec des blagues ou des énigmes. (La réglementation sur les tailles de jouets acceptables pour les enfants est certainement une partie de la raison du changement.)
La Première Guerre mondiale affecte les États-Unis
Mais à mesure que l’humeur nationale changeait, la culture d’entreprise aussi. En tant que groupe, les immigrants allemands aux États-Unis étaient considérés comme innovants, intelligents et fidèles à l’Amérique. Mais à mesure que la situation entre l’Europe et l’Allemagne s’aggravait, les Américains ont commencé à regarder de plus près les familles allemandes arrivées aux États-Unis.
Les Rueckheims, au début, n’étaient pas préoccupés. Frederick est devenu un citoyen américain naturalisé en 1881. Maintenant, 35 ans plus tard, il se sentait très américain. Avant d’émigrer, il a servi dans l’armée prussienne et il visitait encore son pays d’origine toutes les quelques années, mais dans son esprit, il était américain.
En 1915, un sous-marin allemand a coulé le Lusitania, un navire à passagers avec de nombreux Américains à bord. En 1917, les États-Unis entraient en guerre. Les Services secrets surveillaient toute activité anti-américaine chez eux et ils ont commencé à visiter des entreprises appartenant à des immigrants allemands.
Le sentiment anti-allemand augmente
Lorsqu’ils ont visité le bureau de Frederick Rueckheim, les Services secrets se sont alarmés de deux choses. Ils avaient été informés que Frederick avait refusé la Croix-Rouge américaine lorsqu’ils l’avaient approché pour un don. Cela, associé au fait que Frédéric a gardé une photo de Paul von Hindenburg, un maréchal allemand, sur son bureau, a suscité des inquiétudes.
Le journal local a eu vent de l’histoire, et un journaliste a appelé Rueckheim pour voir ce qu’il avait à dire. Rueckheim a expliqué le refus de la Croix-Rouge en expliquant que son entreprise avait une politique contre l’ouverture du lieu de travail aux avocats; il n’a refusé la Croix-Rouge que pour cette raison.
La photographie a été rapidement rangée. (Frederick et Von Paul Von Hindenburg ont tous deux servi dans l’armée prussienne dans les années 1860. Peut-être ont-ils servi ensemble, bien que cela n’ait jamais été complètement expliqué.)
Et le 8 mai 1917, Rueckheim publia une déclaration avouant sa loyauté envers les États-Unis. Il a fait un don à la Croix-Rouge américaine et a organisé des moments où des officiers de recrutement militaire pouvaient venir parler aux employés.
L’hystérie continue
Alors que le pays continuait à réagir négativement à tout ce qui était allemand (changement de nom de rue et de ville, etc.), Rueckheim a décidé que Cracker Jack packaging pourrait offrir une opportunité de s’aligner plus étroitement avec son pays d’adoption.
Des discussions avec son département d’art ont abouti à la suppression des ours de dessins animés amusants, bientôt remplacés par un marin patriotique. Sailor Jack est représenté comme un jeune garçon, et son visage a été calqué sur le petit-fils de Frederick, Robert, qui était un mignon enfant de 4 ans à l’époque. Pour l’empêcher d’être seul sur la boîte, on lui a donné un chien, Bingo, qui était un chien copié d’après celui appartenant à Henry Eckstein.
Le premier emballage mettant en vedette « Sailor Jack et Bingo » est apparu en 1918. L’année suivante, il est devenu une partie de la marque déposée. Pour continuer à soutenir l’effort de guerre américain, Rueckheim a organisé l’impression d’une édition de poche d’un livre de chansons comprenant les Célèbres Chansons nationales de l’Oncle Sam. Sailor Jack était sur la couverture. (En 1920, son petit-fils Robert meurt d’une méningite. Sa pierre tombale porte une sculpture de Sailor Jack.)
La société vit Sur
En 1922, le nom de la société a été changé en Cracker Jack Company.
Cracker Jack a continué d’être une entreprise familiale et gérée jusqu’en 1964, date à laquelle ils ont reçu une bonne offre de Borden Foods, Inc., en 1964.
Puis en 1997, la division Frito Lay de Pepsico a acheté la société.