DAYTONA BEACH, Florida. – Wayne Taylor Racing ganó su tercera Rolex 24 consecutiva en Daytona, empatando el récord de Chip Ganassi Racing, su principal rival para la victoria del domingo.
Filipe Albuquerque llevó el No. 10 Acura de WTR a la bandera a cuadros por delante de Kamui Kobayashi en el No. 48 Ally Cadillac, seguido por Harry Tincknell en el No. 55 Mazda y Juan Pablo Montoya en el No. 60 Acura de Meyer Shank Racing.
Fue la cuarta victoria de la Rolex 24 en cinco años y la quinta en la general para Wayne Taylor Racing, que está a un paso del récord de Ganassi de seis victorias en la general. Ganassi fue el primer equipo en ganar tres veces consecutivas en 2006-08. También fue la primera victoria de Acura en la Rolex 24.
El propietario del equipo Wayne Taylor, cuyo hijo, Ricky, es parte del equipo y cuyo hijo menor, Jordan, ganó en GTLM, dijo que fue «probablemente uno de los mejores días que he tenido.
«Jordan ganó, Ricky ganó, mi equipo ganó», dijo el propietario del equipo Wayne Taylor. «Es como (improperio) impresionante.»
Después de montar un serio desafío en Albuquerque por la victoria durante la temporada final, Renger van der Zande terminó quinto en el No.01 Ganassi Cadillac debido a un neumático trasero derecho roto con 8 minutos restantes, el segundo fallo de neumático para el coche en las últimas tres horas en el recorrido de carretera de 3,56 millas.
La ventaja de Albuquerque se cerró a menos de un 10 de segundo en una carga furiosa con 15 minutos restantes para van der Zande, que ganó los últimos dos Rolex 24 con Wayne Taylor Racing, pero fue despedido después de la temporada 2021 cuando el equipo cambió de Cadillac a Acura.
«Casi podía ver sus ojos en mis espejos», dijo Albuquerque a Marty Snider de NBC Sports. «Estaba tan hambriento de esto, especialmente de toda la historia dejando a Wayne Taylor, que se fue a otro equipo. Al principio era rápido, pero una cosa es atrapar, otra es pasar.
» Estaba empujando muy fuerte. Tuve suerte de que tuvieran un pinchazo. Estaba empujando fuerte en la parada de autobús. Felicitaciones a Chip Ganassi, Renger y a todos. Creo que fue un gran espectáculo. Probablemente la carrera más dura de mi vida.»
Albuquerque, originario de Portugal, se hizo cargo de la rueda con unos 90 minutos restantes de Ricky Taylor. Los ganadores de las 500 millas de Indianápolis Helio Castroneves y Alexander Rossi fueron los otros copilotos del equipo.
Taylor, Castroneves y Rossi llegaron a la WTR después de formar equipo las últimas tres temporadas en el Acura de Team Penske (que cerró su equipo después de 2020), haciendo de Albuquerque un recién llegado que se desempeñó bien.
» Es una superestrella», dijo Taylor de Albuquerque. «Siempre supimos que era el que queríamos en nuestro coche, junto con Alex, Helio y yo. Tenía toda la presión del mundo sobre él, y lo tomó como un campeón. Tienes que enviar amor a los chicos de Chip Ganassi. Hicieron un gran trabajo todo el día, y tener esa desgracia al final, no se lo merecían.»
Kobayahsi, que se asoció con el siete veces campeón de NASCAR Jimmie Johnson, estaba tratando de convertirse en el primer piloto en la historia de Rolex 24 en ganar el título general en cada una de sus tres primeras participaciones en el inicio de la temporada del Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar.
Fue el tercer subcampeón de la general en la Rolex 24 para Johnson, que también terminó segundo en 2005 y ‘ 08.
La carrera se convirtió en una pelea de perros con dos horas y media restantes cuando Scott Dixon tuvo una falla en el neumático trasero derecho al salir de la curva 6 (pero tuvo la suerte de evitar cualquier daño). La bandera amarilla se apiló en el campo para un reinicio frenético con los cuatro primeros coches todavía corriendo en un segundo durante cinco vueltas después de la verde.
El liderato cambió de manos varias veces durante las últimas dos horas, ya que Albuquerque y van der Zande se turnaron en la parte delantera con Tincknell y Kobayashi en persecución.
» En algún momento, ganamos la carrera, pero desafortunadamente no era nuestro día», dijo Dixon. «Estoy orgulloso de todos.
En su debut en la Rolex 24, el campeón defensor de la Serie de la Copa Chase Elliott terminó noveno en la general (sexto en la clase DPi) como parte del equipo No.31, que perdió 22 vueltas después de sufrir una rotura de marcha a las cinco horas restantes.
Elliott pensó que había terminado en ese momento después de tomar dos vueltas en el coche, pero regresó después de que se hicieran las reparaciones. Estaba contento de terminar fuerte después de una decepcionante carrera de apertura el sábado por la noche.
«Obviamente estamos fuera de carrera en este punto, pero siento que mi progreso ha sido mucho mejor que el primero», dijo Elliott a la reportera de NBC Sports pit, Kelli Stavast. «Volví a las 3 de la mañana y siento que he ganado mucho. No estoy (al ritmo de sus compañeros de equipo) de ninguna manera, pero estoy mucho más cerca del punto en el que no sentí que nos había metido en un agujero enorme como lo hice en la primera carrera.
» Así que realmente aprecio que estos chicos me dejen estar aquí. Ha sido muy divertido. Este es un gran evento. Qué carrera tan increíble es esta. Es un honor ser parte de ello. Espero poder volver y aplicar algunas de las cosas que he aprendido y poder ser de más ayuda la próxima vez. Realmente disfruté de mi tiempo.»
También Johnson, al menos hasta que el siete veces campeón de la Serie de la Copa tuvo que ver a su equipo luchar hasta el final. Después de comenzar la carrera en el No.48, Johnson dijo que se desempeñó bien durante una temporada en mitad de la noche cuando lideró y manejó el ritmo. Estaba sonriendo ampliamente cuando se sentó con los analistas deportivos de NBC Steve Letarte y Kyle Petty con poco menos de 90 minutos restantes en la carrera, pero dijo que su «estómago estaba en un nudo» viendo el final.
» Hay muchos nervios que vienen con esta sonrisa», dijo Johnson, que estaba haciendo su primera entrada en Rolex 24 en una década. «Como hemos estado hablando, esta categoría de DPi está tan apilada de arriba a abajo. Cuando corrí esta carrera hace 10 años, un tipo de NASCAR podía abrirse camino y no rendirse demasiado, y estaba bien. Lo que se requiere ahora y el esfuerzo que estos chicos ponen y lo buenos que son, es tan impresionante. Me divertí mucho. Tuve buenos períodos y malos períodos.
» Estoy en un punto de la vida en el que tengo estas oportunidades que puedo crear y mi pasión por conducir, mi pasión por experimentar diferentes series, diferentes autos, diferentes pistas, es más alta que nunca. Fue difícil tomar la decisión de alejarme de NASCAR, pero la emoción de estas experiencias realmente me habló, y ahora lo estoy aprovechando al máximo y realmente lo disfruto.»
Johnson prometió que también volvería a la Rolex 24. «Lo pusimos todo sobre la mesa y solo nos superó ese coche de 10», dijo.
Otros ganadores de la clase:
– GTLM: El No. 3 C8.R de Corvette Racing (que ganó en el 20 aniversario de Dale Earnhardt y Dale Earnhardt Jr compartir el mismo coche en la Rolex 24). En una declaración posterior, Corvette anunció que el piloto ganador Antonio García había dado positivo para COVID-19 después de conducir durante casi ocho horas en el evento.
—LMP3: El No. 74 Riley Motorsports, que incluye a los veteranos de IndyCar Spencer Pigot y Oliver Askew