Cuando la muerte se llevó a Maya Angelou el miércoles a la edad de 86 años, reclamó un pionero, silenció una pluma para todos los tiempos y silenció una voz para aquellos que no la tenían.
«Mi misión en la vida», dijo una vez Angelou, «no es simplemente sobrevivir, sino prosperar, y hacerlo con algo de pasión, algo de compasión, algo de humor y algo de estilo.»Angelou logró esa misión a través de lo que parecía ser una multitud de vidas que incluían una gran cantidad de carreras y una legión de pruebas y tribulaciones.
Conocida principalmente como ensayista y poeta, Angelou es quizás más recordada como la autora de la autobiografía, I Know Why the Enjaed Bird Sings, y por la recitación de su poema «On the Pulse of the Morning» en la primera toma de posesión del presidente Bill Clinton. En ese evento, se convirtió en la primera poeta en hacer una recitación inaugural desde Robert Frost en la inauguración de John F. Kennedy tres décadas antes. En 2011, fue galardonada con la Medalla Presidencial de la Libertad por el presidente Barack Obama.
Angelou vivió una vida épica repleta de triunfos magníficos y tragedias horrorosas. Una ex actriz, prostituta, cantante de clubes nocturnos, líder de derechos civiles y periodista, Angelou siempre se identificó como maestra en primer lugar. «No soy un escritor que enseña. Soy una maestra que escribe», dijo una vez. «Veo todas esas caras pequeñas y ojos grandes. Blanco y negro. Parecen gorriones en el nido. Ellos miran hacia arriba con los ojos bien abiertos, y yo trato de dejar caer todo lo que sé.»
Angelou nació en San Louis, Missouri, en 1928. Fue abusada sexualmente y violada por el novio de su madre cuando tenía 8 años. Más tarde, cuando el hombre fue asesinado por sus tíos, dejó de hablar durante casi cinco años. «Pensé que mi voz lo había matado; maté a ese hombre, porque dije su nombre», relató más tarde. «Y luego pensé que nunca volvería a hablar, porque mi voz podría matar a cualquiera.»Fue durante sus cinco años de silencio que, según se informa, desarrolló su amor por los libros y la literatura, y un agudo poder de observación.
Esos rasgos le servirían mucho más tarde en la vida, ya que escribió siete autobiografías que detallaban su viaje único. «Todo mi trabajo, mi vida, todo lo que hago se trata de sobrevivir», dijo más tarde. «Todo lo que hago es acerca de la supervivencia, no solo la supervivencia desnuda, horrible y pesada, sino la supervivencia con gracia y fe. Si bien uno puede encontrar muchas derrotas, uno no debe ser derrotado.»
Un compatriota de ambos Martin Luther King Jr. y Malcolm X y testigo ocular de los disturbios raciales más devastadores de Estados Unidos, Angelou participó tanto en el movimiento de derechos civiles de Estados Unidos como en la lucha contra el apartheid en Sudáfrica. Fue a raíz del asesinato de King, que ocurrió en el cumpleaños 40 de Angelou, que se embarcó en su carrera como escritora. Su primera autobiografía, I Know Why the Caged Bird Sings, fue publicada en 1969 con aclamación internacional.
En total, publicaría siete autobiografías, así como numerosos poemas, obras de teatro y guiones para cine y televisión. Una voz prominente en el siglo XX para las mujeres afroamericanas, ahora es ampliamente reconocida como la poeta laureada estadounidense.
Aunque nunca completó la escuela secundaria, Angelou obtuvo más de 30 títulos honorarios, fue llamada «Dra. Angelou» y fue profesora de Estudios Estadounidenses en la Universidad de Wake Forest.
Quizás el regalo más grande de Angelou, el que sirve como la inspiración más profunda para los demás, es su devoción al amor, la esperanza y el coraje, a pesar de los dramáticos altibajos de su asombrosa vida.
«Uno no nace necesariamente con coraje, sino que nace con potencial», dijo una vez. «Sin valor, no podemos practicar ninguna otra virtud con coherencia. No podemos ser amables, verdaderos, misericordiosos, generosos o honestos.
«Eres la suma total de todo lo que has visto, oído, olido, dicho, olvidado, todo está ahí», dijo. «Todo influye en cada uno de nosotros, y por eso trato de asegurarme de que mis experiencias sean positivas.»