Lorsque la mort a pris Maya Angelou mercredi à l’âge de 86 ans, elle s’est revendiquée comme une pionnière, a calmé une plume pour les âges et a réduit au silence une voix pour ceux qui n’en avaient pas.
» Ma mission dans la vie, disait un jour Angelou, n’est pas simplement de survivre, mais de prospérer, et de le faire avec un peu de passion, de compassion, d’humour et de style. »Angelou a accompli cette mission à travers ce qui semblait être une multitude de vies qui comprenaient une foule de carrières et une légion d’épreuves et de tribulations.
Principalement connue comme essayiste et poète, Angelou est peut-être mieux connue comme l’auteur de l’autobiographie, Je Sais pourquoi l’oiseau en cage Chante, et pour la récitation de son poème « Au pouls du matin » lors de la première investiture du président Bill Clinton. Lors de cet événement, elle est devenue la première poète à faire une récitation inaugurale depuis Robert Frost lors de l’inauguration de John F. Kennedy trois décennies plus tôt. En 2011, elle a reçu la Médaille présidentielle de la Liberté des mains du président Barack Obama.
Angelou a vécu une vie épique remplie de triomphes magnifiques et d’horribles tragédies. Ancienne actrice, prostituée, chanteuse de souper-club, leader des droits civiques et journaliste, Angelou s’est toujours identifiée comme une enseignante avant tout. « Je ne suis pas un écrivain qui enseigne. Je suis une enseignante qui écrit « , a-t-elle dit un jour. « Je vois tous ces petits visages et ces grands yeux. Noir et blanc. Ils ressemblent à des moineaux dans le nid. Ils lèvent les yeux grands ouverts, et j’essaie de laisser tomber tout ce que je sais. »
Angelou est né à St. Louis, Missouri, en 1928. Elle a été abusée sexuellement et violée par le petit ami de sa mère quand elle avait 8 ans. Plus tard, lorsque l’homme a été tué par ses oncles, elle a cessé de parler pendant près de cinq ans. « Je pensais que ma voix l’avait tué ; j’ai tué cet homme, parce que j’ai dit son nom », a-t-elle raconté plus tard. « Et puis j’ai pensé que je ne parlerais plus jamais, parce que ma voix pouvait tuer n’importe qui. » C’est au cours de ses cinq années de silence qu’elle aurait développé son amour des livres et de la littérature, et un vif pouvoir d’observation.
Ces traits lui serviront bien plus tard dans sa vie puisqu’elle écrira sept autobiographies qui détailleront son parcours unique. « Tout mon travail, ma vie, tout ce que je fais est une question de survie », a-t-elle déclaré plus tard. « Tout ce que je fais est une question de survie, pas seulement de survie nue, horrible et laborieuse, mais de survie avec grâce et foi. Bien que l’on puisse rencontrer de nombreuses défaites, il ne faut pas être vaincu. »
Un compatriote des deux Martin Luther King Jr. et Malcolm X et témoin oculaire des émeutes raciales les plus dévastatrices de l’Amérique, Angelou a été impliqué à la fois dans le mouvement des droits civiques américains et dans la lutte contre l’apartheid en Afrique du Sud. C’est à la suite de l’assassinat de King, survenu le jour des 40 ans d’Angelou, qu’elle se lance dans sa carrière d’écrivaine. Sa première autobiographie, I Know Why the Caged Bird Sings, est publiée en 1969 et connaît un succès international.
En tout, elle publiera sept autobiographies, ainsi que de nombreux poèmes, pièces de théâtre et scénarios pour le cinéma et la télévision. Une voix importante au 20e siècle pour les femmes afro-américaines, elle est maintenant largement reconnue comme la poétesse lauréate américaine.
Bien qu’elle n’ait jamais terminé ses études secondaires, Angelou obtiendra plus de 30 diplômes honorifiques, sera nommée » Dr Angelou » et sera professeur d’études américaines à l’Université de Wake Forest.
Peut—être le plus grand cadeau d’Angelou — celui qui sert d’inspiration la plus profonde aux autres – est son dévouement à l’amour, à l’espoir et au courage, malgré les hauts et les bas dramatiques de sa vie étonnante.
» On ne naît pas nécessairement avec du courage, mais on naît avec du potentiel « , a-t-elle dit un jour. « Sans courage, nous ne pouvons pratiquer aucune autre vertu avec cohérence. Nous ne pouvons pas être gentils, vrais, miséricordieux, généreux ou honnêtes.
« Vous êtes la somme de tout ce que vous avez jamais vu, entendu, senti, entendu, oublié — tout est là », a-t-elle déclaré. « Tout influence chacun de nous, et à cause de cela, j’essaie de m’assurer que mes expériences sont positives. »