Als Maya Angelou am Mittwoch im Alter von 86 Jahren starb, beanspruchte sie einen Pionier, stillte einen Stift für die Ewigkeit und brachte eine Stimme für diejenigen zum Schweigen, die keine hatten.
„Meine Mission im Leben“, sagte Angelou einmal, „ist nicht nur zu überleben, sondern zu gedeihen, und dies mit etwas Leidenschaft, etwas Mitgefühl, etwas Humor und etwas Stil.“ Angelou hat diese Mission durch eine Vielzahl von Leben erfüllt, die eine Vielzahl von Karrieren und eine Legion von Prüfungen und Schwierigkeiten beinhalteten.
Angelou, die vor allem als Essayistin und Dichterin bekannt ist, ist vielleicht am besten als Autorin der Autobiographie in Erinnerung geblieben, Ich weiß, warum der eingesperrte Vogel singt, und für die Rezitation ihres Gedichts „Am Puls des Morgens“ bei der ersten Amtseinführung von Präsident Bill Clinton. Bei dieser Veranstaltung war sie die erste Dichterin, die seit Robert Frost bei John F. Kennedys Amtseinführung drei Jahrzehnte zuvor eine Antrittsrezitation hielt. 2011 wurde sie von Präsident Barack Obama mit der Presidential Medal of Freedom ausgezeichnet.
Angelou lebte ein episches Leben voller großartiger Triumphe und schrecklicher Tragödien. Eine ehemalige Schauspielerin, Prostituierte, Supper-Club-Chanteuse, Bürgerrechtsführer, und Journalist, Angelou identifizierte sich immer in erster Linie als Lehrerin. „Ich bin kein Schriftsteller, der lehrt. Ich bin ein Lehrer, der schreibt „, sagte sie einmal. „Ich sehe all diese kleinen Gesichter und großen Augen. Schwarzweiß. Sie sehen aus wie Spatzen im Nest. Sie schauen mit offenen Augen auf und ich versuche, alles, was ich weiß, fallen zu lassen.“
Angelou wurde 1928 in St. Louis, Missouri, geboren. Sie wurde vom Freund ihrer Mutter sexuell missbraucht und vergewaltigt, als sie 8 Jahre alt war. Später, als der Mann von ihren Onkeln getötet wurde, hörte sie fast fünf Jahre lang auf zu reden. „Ich dachte, meine Stimme hätte ihn getötet; Ich habe diesen Mann getötet, weil ich seinen Namen gesagt habe“, erzählte sie später. „Und dann dachte ich, ich würde nie wieder sprechen, weil meine Stimme jeden töten könnte.“ Während ihrer fünf Jahre des Schweigens entwickelte sie Berichten zufolge ihre Liebe zu Büchern und Literatur und eine scharfe Beobachtungsgabe.
Diese Eigenschaften würden ihr später im Leben gut tun, als sie sieben Autobiografien schrieb, in denen sie ihre einzigartige Reise beschrieb. „Bei all meiner Arbeit, meinem Leben, allem, was ich tue, geht es ums Überleben“, sagte sie später. „Bei allem, was ich tue, geht es ums Überleben, nicht nur ums nackte, schreckliche, mühsame Überleben, sondern ums Überleben mit Gnade und Glauben. Während man viele Niederlagen erleiden kann, darf man nicht besiegt werden.“
Ein Landsmann von Martin Luther King Jr. und Malcolm X und ein Augenzeuge der verheerendsten Rassenunruhen Amerikas, Angelou war sowohl an der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung als auch am Kampf gegen die Apartheid in Südafrika beteiligt. Nach der Ermordung von King, die an Angelous 40.Geburtstag stattfand, begann sie ihre Karriere als Schriftstellerin. Ihre erste Autobiografie, I Know Why the Caged Bird Sings, wurde 1969 veröffentlicht.
Insgesamt veröffentlichte sie sieben Autobiographien sowie zahlreiche Gedichte, Theaterstücke und Drehbücher für Film und Fernsehen. Eine prominente Stimme im 20.Jahrhundert für afroamerikanische Frauen, ist sie heute weithin als American Poet Laureate anerkannt.
Während sie nie die High School abschloss, erhielt Angelou mehr als 30 Ehrentitel, wurde als „Dr. Angelou“ angesprochen und war Professorin für Amerikanistik an der Wake Forest University.
Vielleicht ist Angelous größtes Geschenk — dasjenige, das anderen als tiefste Inspiration dient — ihre Hingabe an Liebe, Hoffnung und Mut, trotz der dramatischen Höhen und Tiefen ihres erstaunlichen Lebens.
„Man wird nicht unbedingt mit Mut geboren, aber man wird mit Potenzial geboren“, sagte sie einmal. „Ohne Mut können wir keine andere Tugend konsequent praktizieren. Wir können nicht freundlich, wahr, barmherzig, großzügig oder ehrlich sein.
„Du bist die Summe von allem, was du je gesehen, gehört, gerochen, erzählt, vergessen hast — es ist alles da“, sagte sie. „Alles beeinflusst jeden von uns, und deshalb versuche ich sicherzustellen, dass meine Erfahrungen positiv sind.“