Muchas familias tienen tradiciones navideñas. Para mi familia, esa alegría viene en forma de comida. Nuestra receta de pastel de café, escrita en un delicado y florido guion en una tarjeta de recetas a la antigua y manchada con amor, es una de esas recetas familiares con historia que se transmiten de generación en generación. Participamos en este pastel dos o tres veces al año, y solo en ocasiones especiales como Acción de Gracias. El querido pastel bundt desaparece rebanada por rebanada del mostrador a medida que pasan las horas después de que sale del horno. Observé esta tradición con reverente admiración cada vez que mi madre (que carece de talento para hornear y lo admitiría ella misma) trabajó en la receta durante varias horas. Pueden imaginar mi decepción cuando descubrí que mi abuela aparentemente lo copió de una revista de luces de cocina de los años 60.
El pastel de café ha adornado las mesas de celebración mucho antes de que mi abuela decidiera cooptar la receta para el uso de nuestra familia. Mientras que el café ha sido consumido durante miles de años por poblaciones que viven en áreas en las que la planta es indígena, el café solo se introdujo en Europa en el siglo XVII por colonizadores que regresaban con bienes explotados del extranjero. Europa, además de beber la nueva bebida popular, decidió hornear con ella. El pastel se originó en el norte o el este de Europa, cuyos mercados ya estaban llenos de pasteles dulces y de levadura. Mientras que los primeros pasteles de café incluían café como ingrediente, las recetas populares modernas recomiendan comer el pastel con café y, en su lugar, obtener el sabor de las nueces, la canela y otras especias. Otra adición moderna a los pasteles de café ha sido la adición de yogur, queso y crema agria para aumentar la textura similar al pastel y desviarse aún más de sus orígenes de pan.
El uso de crema agria en un pastel de café es esencial, como seguramente podría advertirte mi madre. No hay nada peor que un pastel seco que se desmorona por su bajo contenido de grasa. Desafortunadamente, nuestra casa ha hecho muchos pasteles de café fallidos. Con todas las alegrías de las vacaciones también viene el estrés navideño, que a menudo nos puede distraer. Es bastante simple: cuando dejas la crema agria en la nevera para mantenerla fría, pero luego pones el resto de los ingredientes en la encimera mientras trabajas, además el último ingrediente para agregar a la mezcla es la crema agria… ¿Mencioné que mi abuela decidió escribir el resto de las adiciones en la parte delantera de la tarjeta para hornear y un paso separado para agregar la crema agria como primera línea en la parte posterior de la tarjeta? Bueno, te dejaré conectar los puntos.
Debido a una ola de inmigración desde el Norte y el Este de Europa a los Estados Unidos en la última parte del siglo XIX y principios del siglo XX, el pastel de café se introdujo en los panaderos estadounidenses. La vida del pastel de café solo se enriqueció con la introducción de crema agria cultivada en supermercados estadounidenses con cajas refrigeradas recién acuñadas. Ahora, el pastel de café es un aperitivo clásico tanto en el Starbucks de su vecindario como en la cafetería boutique. A pesar del interesante legado que ha dejado en mi familia, no puedo imaginar celebrar una fiesta sin pastel de café adornando nuestra mesa. Solo puedo preguntarme con qué otros alimentos celebran las familias en el centro de sus mesas de reunión.