Esta impresión de artista muestra el planeta más externo del Sistema Solar, Neptuno, y su pequeño Hipocampo lunar. El hipocampo se descubrió en imágenes tomadas con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA. Mientras que las imágenes tomadas con el Hubble permitieron a los astrónomos descubrir la luna y también medir su diámetro, unos 34 kilómetros, estas imágenes no nos permiten ver las estructuras de la superficie. Crédito:
ESA / Hubble, NASA, L. Calçada
Los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de NASA / ESA, junto con datos más antiguos de la sonda Voyager 2, han revelado más sobre el origen de la luna más pequeña de Neptuno. La luna, que fue descubierta en 2013 y ahora ha recibido el nombre oficial Hippocamp, se cree que es un fragmento de su vecino más grande Proteus.
Un equipo de astrónomos, dirigido por Mark Showalter del Instituto SETI, ha utilizado el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA para estudiar el origen de la luna más pequeña conocida que orbita alrededor del planeta Neptuno, descubierto en 2013.
«Lo primero que nos dimos cuenta fue que no esperaríamos encontrar una luna tan pequeña justo al lado de la luna interior más grande de Neptuno», dijo Mark Showalter. La pequeña luna, con un diámetro estimado de solo unos 34 km, fue llamada Hipocampo y es probable que sea un fragmento de Proteus, la segunda luna más grande de Neptuno y la más externa de las lunas internas. Hipocampo, anteriormente conocido como S / 2004 N 1, lleva el nombre de las criaturas marinas del mismo nombre de la mitología griega y romana.
Esta imagen compuesta muestra la ubicación del hipocampo lunar de Neptuno, anteriormente conocido como S/2004 N 1, orbitando el planeta gigante Neptuno, a unos 4,8 mil millones de kilómetros de la Tierra. La luna tiene solo unos 34 kilómetros de diámetro y oscuridad, y por lo tanto fue perdida por las cámaras de la nave espacial Voyager 2 de la NASA cuando la sonda voló por Neptuno en 1989. Varias otras lunas descubiertas por la Voyager aparecen en esta imagen de 2009, junto con una estructura circumplanetaria conocida como arcos anulares. Mark Showalter, del Instituto SETI, descubrió el Hipocampo en julio de 2013 al analizar más de 150 imágenes de archivo de Neptuno tomadas por el Hubble entre 2004 y 2009. La imagen en blanco y negro fue tomada en 2009 con la Cámara de Campo Ancho 3 del Hubble en luz visible. El Hubble tomó el recuadro de color de Neptuno el 19 de agosto de 2009. Crédito: NASA, ESA y M. Showalter (Instituto SETI)
Las órbitas de Proteus y su pequeño vecino están increíblemente cerca, a solo 12.000 km de distancia. Normalmente, si dos satélites de tamaños tan diferentes coexistieran en una proximidad tan cercana, el más grande habría expulsado al más pequeño de la órbita o el más pequeño se estrellaría contra el más grande.
En cambio, parece que hace miles de millones de años una colisión de cometas desprendió un trozo de Proteus. Las imágenes de la sonda Voyager 2 de 1989 muestran un gran cráter de impacto en Proteus, casi lo suficientemente grande como para haber destrozado la luna. «En 1989, pensamos que el cráter era el final de la historia», dijo Showalter. «Con el Hubble, ahora sabemos que un pequeño trozo de Proteus quedó atrás y lo vemos hoy como hipocampo.»
La impresión de este artista muestra cómo la luna más pequeña conocida de Neptuno, ahora llamada Hipocampo, podría verse de cerca. En la animación, la cámara gira una vez alrededor de la pequeña luna, mostrando primero el Sol distante y al final el planeta Neptuno, en el que la luna está orbitando. Mientras que el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA permitió a los investigadores descubrir la luna y medir su tamaño, las imágenes del Hubble no nos permiten ver las estructuras de la superficie. Crédito: ESA / Hubble, L.El hipocampo Calçada
es solo el resultado más reciente de la historia turbulenta y violenta del sistema satelital de Neptuno. Proteus se formó hace miles de millones de años después de un evento cataclísmico que involucró a los satélites de Neptuno. El planeta capturó un enorme cuerpo del cinturón de Kuiper, ahora conocido por ser la luna más grande de Neptuno, Tritón. La repentina presencia de un objeto tan masivo en órbita desgarró a todos los demás satélites en órbita en ese momento. Los desechos de lunas destrozadas se volvieron a unir en la segunda generación de satélites naturales que vemos hoy en día.
El bombardeo posterior de cometas llevó al nacimiento del hipocampo, que por lo tanto puede considerarse un satélite de tercera generación. «Sobre la base de estimaciones de poblaciones de cometas, sabemos que otras lunas en el Sistema Solar exterior han sido golpeadas por cometas, destrozadas y recrecidas varias veces», señaló Jack Lissauer, del Centro de Investigación Ames de la NASA, California, Estados Unidos, coautor de la nueva investigación. «Este par de satélites proporciona una ilustración dramática de que las lunas a veces se rompen por cometas.»
Papel: Descubrimiento del Hipocampo Lunar Interior de Neptuno con el Telescopio Espacial Hubble