Questa impressione dell’artista mostra il pianeta più esterno del Sistema Solare, Nettuno, e il suo piccolo Ippocampo lunare. L’ippocampo è stato scoperto in immagini scattate con il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA. Mentre le immagini scattate con Hubble hanno permesso agli astronomi di scoprire la luna e anche di misurare il suo diametro, circa 34 chilometri, queste immagini non ci permettono di vedere le strutture superficiali. Credit:
ESA / Hubble, NASA, L. Calçada
Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, insieme ai dati più vecchi della sonda Voyager 2, hanno rivelato di più sull’origine della luna più piccola di Nettuno. La luna, che è stata scoperta nel 2013 e ora ha ricevuto il nome ufficiale Hippocamp, si crede sia un frammento del suo vicino più grande Proteus.
Un team di astronomi, guidato da Mark Showalter del SETI Institute, ha utilizzato il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA per studiare l’origine della più piccola luna conosciuta in orbita attorno al pianeta Nettuno, scoperta nel 2013.
“La prima cosa che ci siamo resi conto è che non ci si aspetterebbe di trovare una luna così piccola proprio accanto alla più grande luna interna di Nettuno”, ha detto Mark Showalter. La piccola luna, con un diametro stimato di soli 34 km, è stata chiamata Ippocampo ed è probabile che sia un frammento di Proteus, la seconda luna più grande di Nettuno e la più esterna delle lune interne. Hippocamp, precedentemente noto come S / 2004 N 1, prende il nome dalle creature marine con lo stesso nome dalla mitologia greca e romana.
Questa immagine composita mostra la posizione dell’Ippocampo lunare di Nettuno, precedentemente noto come S/2004 N 1, in orbita attorno al pianeta gigante Nettuno, a circa 4,8 miliardi di chilometri dalla Terra. La luna ha solo circa 34 chilometri di diametro e dim, ed è stata quindi mancata dalle telecamere della sonda Voyager 2 della NASA quando la sonda ha volato da Nettuno nel 1989. Diverse altre lune che sono state scoperte da Voyager appaiono in questa immagine del 2009, insieme a una struttura circumplanetaria nota come archi ad anello. Mark Showalter dell’Istituto SETI ha scoperto Hippocamp nel luglio 2013 analizzando oltre 150 immagini d’archivio di Nettuno scattate da Hubble dal 2004 al 2009. L’immagine in bianco e nero è stata scattata nel 2009 con la Wide Field Camera 3 di Hubble in luce visibile. Hubble ha preso l’inserto di colore di Nettuno il 19 agosto 2009. Credito: NASA, ESA e M. Showalter (Istituto SETI)
Le orbite di Proteus e del suo piccolo vicino sono incredibilmente vicine, a soli 12.000 km di distanza. Normalmente, se due satelliti di dimensioni così diverse coesistevano in così stretta vicinanza, o il più grande avrebbe buttato fuori dall’orbita il più piccolo o il più piccolo si sarebbe schiantato contro quello più grande.
Invece, sembra che miliardi di anni fa una collisione di comete abbia scheggiato un pezzo di Proteus. Le immagini della sonda Voyager 2 del 1989 mostrano un grande cratere da impatto su Proteus, quasi abbastanza grande da aver frantumato la luna. “Nel 1989, pensavamo che il cratere fosse la fine della storia”, ha detto Showalter. “Con Hubble, ora sappiamo che un piccolo pezzo di Proteus è stato lasciato indietro e lo vediamo oggi come Ippocampo.”
L’impressione di questo artista mostra come la più piccola luna conosciuta di Nettuno, ora chiamata Ippocampo, potrebbe apparire da vicino. Nell’animazione la telecamera ruota una volta intorno alla piccola luna, mostrando prima il Sole lontano e alla fine il pianeta Nettuno, che la luna sta orbitando. Mentre il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha permesso ai ricercatori di scoprire la luna e di misurarne le dimensioni, le immagini di Hubble non ci permettono di vedere le strutture superficiali. Credito: ESA / Hubble, L.Calçada
L’Ippocampo è solo il risultato più recente della storia turbolenta e violenta del sistema satellitare di Nettuno. Proteus si è formato miliardi di anni fa dopo un evento cataclismico che ha coinvolto i satelliti di Nettuno. Il pianeta catturò un enorme corpo dalla fascia di Kuiper, ora noto per essere la più grande luna di Nettuno, Tritone. L’improvvisa presenza di un oggetto così massiccio in orbita ha fatto a pezzi tutti gli altri satelliti in orbita in quel momento. I detriti delle lune frantumate si sono ricomposti nella seconda generazione di satelliti naturali che vediamo oggi.
Il successivo bombardamento da parte delle comete ha portato alla nascita di Hippocamp, che può quindi essere considerato un satellite di terza generazione. “Sulla base delle stime delle popolazioni di comete, sappiamo che altre lune nel sistema solare esterno sono state colpite da comete, distrutte e ri-accretate più volte”, ha osservato Jack Lissauer dell’Ames Research Center della NASA, California, USA, coautore della nuova ricerca. “Questa coppia di satelliti fornisce un’illustrazione drammatica che le lune sono a volte spezzate dalle comete.”
Carta: Scoperta dell’ippocampo lunare interno di Nettuno con il telescopio spaziale Hubble