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En teoría, las monjas en el exilio de Inglaterra por razones religiosas de 1600 a 1800 fueron aisladas del mundo exterior, dedicadas únicamente a una vida de oración y contemplación. En la práctica, en realidad no lo eran, y sus identidades, sus familias y sus vidas a menudo eran complejas y sus relaciones con acontecimientos políticos más amplios eran importantes y reveladoras. Esas vidas también son el tema de un proyecto financiado por la AHRC en la Universidad Queen Mary de Londres.
Desde septiembre de 2008, el equipo ha estado utilizando archivos de conventos y locales a ambos lados del Canal para estudiar a las monjas inglesas en el exilio: desde la apertura del primer convento inglés en Bruselas, alrededor de 1600, hasta el regreso de las monjas a Inglaterra como resultado de la Revolución Francesa y la violencia subsiguiente.
» Creo que tomó algún tiempo para que las mujeres descubrieran cómo podrían unirse para llevar la vida religiosa», dice la líder del proyecto Caroline Bowden. «Ser una mujer enojada no te llevaría muy lejos con el establecimiento de un convento.»
En 1598, un pequeño grupo de mujeres expatriadas que vivían en Bruselas creció gradualmente su red de contactos para reunir los permisos y trámites legales necesarios para abrir un convento. «Eso fue muy importante», dice Bowden. «Tenía que hacerse correctamente para que los conventos pudieran ser dueños de su propia propiedad y ser lugares respetables; para que las niñas de buenas familias pensaran que se trataba de una base religiosa sólida, no de una institución que podía desaparecer; para que tuviera cimientos firmes. Solo uno de los nuevos conventos cerró en ese período, por lo que muestra lo bien que estaban establecidos y lo bien reconocidos que eran.»
Aunque Bowden estima que había alrededor de siete monjas entrando en el convento al principio, se les unieron muy rápidamente otras; con otros conventos ingleses que pronto se abrieron y atrajeron a más mujeres inglesas en el exilio.
«Fue una inundación en ese período inicial de miembros entusiastas», dice Bowden.
Y aunque se suponía que los conventos debían estar cerrados y aislados, no necesariamente funcionó de esa manera.
«Cuando Mary Ward reunió a una comunidad que quería educar a las niñas y que quería llevar a cabo una actividad misionera entre las mujeres, eso estaba planteando preguntas y problemas», explica Bowden. «Era un estilo de vida jesuita que ella quería llevar , era controvertido, y en realidad iba en contra de las regulaciones establecidas por el Concilio de Trento .
«A pesar de ser controvertida, atrajo a miembros, pero debido a las dificultades que enfrentó, su instituto fue cerrado en 1631. Sin embargo, su grupo sobrevivió debido a la calidad de la educación que proporcionaban: todavía están por aquí, el convento que abrieron en York en 1686, ilegalmente, todavía está allí, y se puede visitar.
«Pero los otros estaban encerrados, porque el Concilio de Trento dijo que debían estarlo. Su trabajo era la oración y la contemplación, y su contacto con el mundo exterior llegó a medida que los miembros más antiguos del convento se relacionaban con nuevas personas importantes en sus localidades. Debido a que dependían de la dote, invertían su dinero; usaban artesanos locales para hacer su edificio; encargaban a artistas que pintaran adornos maravillosos para sus capillas; tenían gente escribiendo música para el convento, que interpretaban, y esa era una ocasión semipública, porque los forasteros podían venir a las capillas del convento para escuchar Misa, cuando escuchaban el canto. Sus contactos los apoyan y los conectan de una manera bastante silenciosa pero influyente.»
Suena como un equilibrio complicado de alcanzar. Estas mujeres tenían poco poder como individuos, y tenían un recurso limitado a los recursos en efectivo; sin embargo, estaban administrando sus propias comunidades y llevando a cabo negociaciones. Una de esas mujeres fue Mary Knatchbull, una abadesa de Gante, que dirigió bien su convento mientras trabajaba para la causa monárquica durante la guerra civil, comunicándose en código con el hombre que se convirtió en Carlos II.
» Hay una carta que sobrevive de Mary Knatchbull al Rey – siempre se llama Mrs Brown en esta correspondencia-y ella le regaña, y sugiere que debería comportarse de una manera más moral si va a ser rey. Eso es muy valiente!»dice Bowden.
» También presta dinero a los realistas cuando están en el exilio y muy escasos de efectivo, y le resulta bastante difícil recuperarlo después de que Carlos II fuera restaurado, y de hecho no logró que todo volviera al convento. Ella logra un equilibrio muy bueno entre mirar el papel de abadesa, por un lado, involucrada en el mundo exterior y mantener el perfil del convento alto, pero al mismo tiempo cuidar a los miembros internamente. Ella es notable , y hay otros como ella. Los conventos proporcionaron oportunidades de gestión para las mujeres que no existían en otros lugares.»
La intención es producir un banco de recursos sobre la historia de los conventos, que incluya ensayos y, finalmente, una base de datos de miembros que se pueda buscar y descargar, ya disponible en forma básica en el sitio web del proyecto. El segundo tramo del proyecto de financiación de la AHRC está abarcando un mayor desarrollo del sitio web, con la intención de hacer que la base de datos sea más fácil de usar y proporcionar algunas características adicionales, incluido el análisis estadístico.
» Podrá ver dónde están conectadas las monjas y sus familias en Inglaterra y en áreas donde tenemos suficientes datos», dice Bowden, «y también habrá algunas ilustraciones sobre las propiedades de las que provienen.
«También nos hemos embarcado en una serie de actividades de participación pública a diferentes niveles y tenemos nuestro segundo día de estudio con un tercero planeado. Definitivamente, estamos tomando el proyecto y acerca de.»
Victoria Van Hyning, candidata a doctorado en la Universidad de Sheffield, es una de las primeras usuarias de la base de datos, que ha sido crucial en su investigación sobre la literatura moderna temprana.
«Mi investigación no habría sido posible sin el acceso a los documentos originales», dice. «Sí, sería genial si realmente estás en el convento, o si puedes tomar una fotografía de cada uno de los registros que estás mirando, pero para las personas dispersas por todo el mundo, o las personas que no tienen tiempo para correr al archivo, es invaluable.»
Para más información, visite el sitio web del proyecto.
Artículo por el Dr. Carrie Dunn
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