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In teoria, le monache in esilio dall’Inghilterra per motivi religiosi dal 1600 al 1800 erano isolate dal mondo esterno, dedite esclusivamente a una vita di preghiera e contemplazione. In pratica, non lo erano davvero – e le loro identità, le loro famiglie e le loro vite erano spesso complesse e le loro relazioni con sviluppi politici più ampi erano importanti e rivelatrici. Quelle vite sono anche oggetto di un progetto finanziato da AHRC presso la Queen Mary University di Londra.
Dal settembre 2008, il team ha utilizzato gli archivi conventuali e locali su entrambi i lati della Manica per studiare le suore inglesi in esilio: dall’apertura del primo convento inglese a Bruxelles, intorno al 1600, al ritorno delle suore in Inghilterra a seguito della rivoluzione francese e delle violenze che ne sono seguite.
“Credo che ci sia voluto un po’ di tempo perché le donne decidessero come unirsi per condurre la vita religiosa”, dice Caroline Bowden, responsabile del progetto. “Essere una donna arrabbiata non ti porterebbe molto lontano con la creazione di un convento.”
Nel 1598, un piccolo gruppo di donne espatriate che vivevano a Bruxelles sviluppò gradualmente la loro rete di contatti per riunire i permessi necessari e le pratiche legali per aprire un convento. “E’ stato molto importante”, dice Bowden. “Doveva essere fatto correttamente in modo che i conventi fossero in grado di possedere la propria proprietà e di essere luoghi rispettabili; in modo che le ragazze di buona famiglia pensassero che questa era una solida base religiosa, non un’istituzione che poteva scomparire; in modo che avesse solide basi. Solo uno dei nuovi conventi chiuse in quel periodo, in modo che mostra quanto bene sono stati stabiliti, e come ben riconosciuto erano.”
Anche se Bowden stima che all’inizio ci fossero circa sette suore che entravano nel convento, furono raggiunte molto rapidamente da altre; con altri conventi inglesi che presto si aprirono e attirarono più donne inglesi in esilio.
“Fu un diluvio in quel primo periodo di membri entusiasti”, dice Bowden.
E anche se i conventi dovevano essere chiusi e isolati, non funzionava necessariamente in questo modo.
“Quando Mary Ward riunì una comunità che voleva educare le ragazze e che voleva svolgere attività missionaria tra le donne, ciò sollevava domande e problemi”, spiega Bowden. “Era uno stile di vita gesuita che voleva condurre, era controverso, ed era in realtà contro i regolamenti stabiliti dal Concilio di Trento .
” Nonostante fosse controversa attrasse membri, ma a causa delle difficoltà che dovette affrontare, il suo istituto fu chiuso nel 1631. Eppure il suo gruppo è sopravvissuto per la qualità dell’istruzione che stavano fornendo: sono ancora in giro, il convento che hanno aperto a York nel 1686 – illegalmente – è ancora lì, e si può visitare.
“Ma gli altri sono stati chiusi, perché il Concilio di Trento ha detto che devono essere. Il loro lavoro era la preghiera e la contemplazione, e il loro contatto con il mondo esterno è venuto come membri anziani del convento in contatto con nuove persone importanti nelle loro località. Poiché dipendevano dalla dote, investivano i loro soldi; si servivano di artigiani locali per la loro costruzione; commissionavano agli artisti di dipingere meravigliosi ornamenti per le loro cappelle; facevano scrivere musica per il convento, che eseguivano, e quella era un’occasione semi-pubblica, perché gli estranei potevano venire alle cappelle del convento per ascoltare la Messa, quando avrebbero sentito il canto. I loro contatti li stanno supportando e collegandoli in modo piuttosto tranquillo ma comunque influente.”
Sembra un equilibrio complicato da colpire. Queste donne avevano poco potere come individui e avevano limitato il ricorso alle risorse di cassa; eppure gestivano le proprie comunità e conducevano negoziati. Una di queste donne era Mary Knatchbull, una badessa di Gand, che gestiva bene il suo convento mentre lavorava anche per la causa realista durante la guerra civile, comunicando in codice con l’uomo che divenne Carlo II.
“C’è una lettera sopravvissuta da Mary Knatchbull al Re – ha sempre chiamato Mrs Brown in questa corrispondenza – e lei gli dice off, e suggerisce che dovrebbe comportarsi in un modo un po’ più morale se sta per essere Re. Che coraggio!”dice Bowden.
“Presta anche denaro ai realisti quando sono in esilio e molto a corto di denaro, e trova piuttosto difficile recuperarlo dopo che Carlo II è stato restaurato, e in effetti non è riuscita a far tornare tutto al convento. Trova un ottimo equilibrio tra guardare il ruolo della badessa da un lato, coinvolta nel mondo esterno e mantenere alto il profilo del convento, ma allo stesso tempo prendersi cura dei membri internamente. Lei è notevole – e ci sono altri come lei. I conventi hanno fornito opportunità di gestione per le donne che non esistevano altrove.”
L’intento è quello di produrre una banca di risorse sulla storia dei conventi, inclusi saggi ed eventualmente un database dei membri completamente ricercabile e scaricabile, già disponibile in una forma base sul sito web del progetto. La seconda tranche del finanziamento AHRC del progetto riguarda un ulteriore sviluppo del sito web, con l’intenzione di rendere il database più user-friendly e fornire alcune funzionalità aggiuntive, tra cui l’analisi statistica.
“Sarete in grado di vedere dove le suore e le loro famiglie sono collegate in Inghilterra e nelle aree in cui abbiamo abbastanza dati”, dice Bowden, “e ci saranno anche alcune illustrazioni sulle proprietà da cui provengono.
“Abbiamo anche intrapreso una serie di attività di impegno pubblico a diversi livelli e abbiamo programmato la nostra seconda giornata di studio con una terza. Stiamo sicuramente portando il progetto in giro.”
Victoria Van Hyning, dottoranda presso l’Università di Sheffield, è uno dei primi utenti del database, che è stato cruciale nella sua ricerca sulla letteratura moderna.
“La mia ricerca non sarebbe stata possibile senza l’accesso ai documenti originali”, dice. “Sì, sarebbe bello se tu fossi effettivamente in convento, o se puoi scattare una fotografia di ciascuno dei record che stai guardando, ma per le persone sparse in tutto il mondo, o per le persone che non hanno il tempo di correre verso l’archivio, è inestimabile.”
Per ulteriori informazioni, visitare il sito web del progetto.
Articolo di Dr Carrie Dunn
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