En 2012, un niño de 6 años fue atacado por un león de montaña mientras caminaba por un estacionamiento con su familia en el Parque Nacional Big Bend en el suroeste de Texas. El animal, probablemente uno mayor desesperado por comida, y posiblemente el mismo gato que había amenazado a otro grupo ese mismo día, agarró al niño por la cara e intentó escapar, pero los padres del niño se defendieron. Salvaron la vida de su hijo, y aunque sufrió algunos cortes y heridas punzantes en la cara, sus lesiones físicas no fueron graves.
Afortunadamente, este tipo de encuentros son raros, y las muertes, incluso más raras. Antes de 2012, el último ataque de puma en Big Bend fue en 2003, y la víctima también se alejó con heridas leves. Verá, los pumas, también conocidos como pumas o pumas, son criaturas solitarias que tienden a permanecer fuera de la vista y lejos de los excursionistas. Esto hace que los ataques sean aún más sorprendentes.
Pero incluso si los ataques son raros, debe estar preparado cuando entre en un terreno que los leones de montaña llaman hogar, una vasta área que se extiende desde México hasta las Montañas Rocosas Canadienses, California hasta Florida.
Hechos de ataque de león de montaña
Hay alrededor de dos docenas de leones de montaña que viven en las 1,252 millas cuadradas de tierra que comprenden Big Bend, pero de acuerdo con Cathryn Hoyt, una guardabosques en el parque, nadie ha muerto allí. Afortunadamente, son fáciles de ahuyentar, especialmente porque los que atacan a los humanos a menudo son incapaces de cazar a sus presas habituales y, para empezar, son débiles y desesperados. Eso no significa que no haya avistamientos, pero los visitantes a menudo ven pumas escondidos en los arbustos o encaramados en árboles de mezquite a lo largo de la carretera.
Si bien los avistamientos no ocurren a menudo, los ataques son aún menos frecuentes: Entre 1953 y 2003, hubo 15 ataques en el parque, y solo se han reportado «unos pocos» desde entonces, dice Hoyt. Y las estadísticas de encuentros con pumas en todo el país son igualmente bajas: en los últimos 100 años, se han reportado 125 ataques y menos de dos docenas fueron mortales. Para poner eso en perspectiva, las abejas, avispas y avispones matan a unas 60 personas cada año, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Qué hacer si te encuentras con un puma
Uno de los conceptos erróneos más comunes sobre los puma es que si te atacan, debes acurrucarte en la posición fetal y proteger tu cuello. Pero Hoyt dice que todo eso está mal. «Defenderse. Patea, grita, golpea, sacude y haz lo que puedas», dice. Si es posible, use cualquier herramienta que tenga con usted. Navajas, una mochila, bastones de trekking, cualquier cosa que pueda usarse como arma.
Pero este es el peor de los casos. Idealmente, los excursionistas deben evitar que la situación se convierta en una pelea, lo que generalmente se reduce a detectar al animal lo suficientemente temprano.
Para empezar, no corras. Correr te hace parecer una presa, que es lo último que quieres. Además, los pumas pueden atarse hasta 40 pies al correr, saltar 15 pies, trepar a los árboles y correr hasta 50 millas por hora: no correrá más que uno. Ni siquiera Usain Bolt, el mejor velocista de la historia, pudo. Su mejor oportunidad de escapar ileso de un encuentro de este tipo es mantenerse firme y hacerse parecer lo más grande y formidable posible, mantener contacto visual con el animal, hablar fuerte y firmemente con él y retroceder lentamente.
Si eso no funciona, lanza piedras o ramas en su dirección para hacerte parecer más problemático de lo que vales. Y la clave de todos los encuentros con animales salvajes: mantener la calma. Si pierdes la calma, podrías perder tu ventaja sensata.
Cuando vaya de excursión con niños, manténgalos cerca. Cuanto más pequeño sea el niño, más fácil será una comida para un depredador hambriento y desesperado. Manténgalos al alcance de sus brazos cuando vaya de excursión a la región de los leones de montaña y, si ve un animal, recoja a los niños pequeños y evite que corran. Siempre es una buena idea caminar en parejas o en un grupo grande en lugar de solo.
Qué buscar en el país del león de montaña
Los pumas no son fáciles de detectar ni de rastrear. Sus guaridas tienden a estar en lo alto de acantilados o paredes rocosas, y a pesar de que suelen ser más activas al amanecer y al atardecer, permanecen ocultas la mayor parte del tiempo. Es poco probable que tropieces con la casa de uno, pero si ves una huella o escuchas algo grande que se mueve en los arbustos, mantente alerta y sigue adelante sin correr.
Los pumas son más propensos a ser agresivos si están protegiendo algo como una guarida o una muerte reciente. Los pumas entierran sus presas y vuelven a alimentarse de ellas durante varios días, así que si te topas con un cadáver medio enterrado, cambia a alerta máxima y huye rápidamente, pero con cautela. «Si sienten que alguien está amenazando su comida, la protegerán», dice Hoyt. Es un encuentro que podría terminar violentamente.
Los gatos que generalmente atacan a los humanos tienden a ser muy viejos o muy jóvenes, edades en las que es difícil para ellos cazar presas normales como ciervos, mapaches o cerdos salvajes. Como resultado, a menudo están desesperados y hambrientos. Si un puma ataca, a menudo es capturado y sacrificado para evitar ataques adicionales, por lo que es mejor para todos evitar que un simple avistamiento se convierta en violencia.
El resultado final
El tiempo que se pasa al aire libre conlleva riesgos inherentes, incluidos los asociados con la vida silvestre. Simplemente manténgase alerta, sea consciente de los riesgos y las acciones apropiadas, y sepa que los senderos que camina a menudo son los mismos que usan los animales. Por encima de todo, Hoyt dice: «Siempre que estés en el campo, debes tener en cuenta: Este es su hogar, solo somos huéspedes.»