El equipo de investigación, dirigido por Richard Condit, del Centro de Ciencias Forestales Tropicales del Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales, comparó datos de parcelas de bosques tropicales de una sola hectárea (2,47 acres) cerca del Canal de Panamá con parcelas del mismo tamaño en el Parque Nacional Yasuní de Ecuador y en la Reserva de la Biosfera del Manu de Perú. Después de identificar, etiquetar y medir más de 50,000 árboles individuales con tallos de diez centímetros o más de diámetro en los tres bosques, observaron que una amplia franja de la Amazonía occidental tiene un bosque en el que las especies cambian muy poco a lo largo de distancias de más de 1000 kilómetros. Los recuentos de especies de árboles en cualquier lugar son altos, pero cada lugar resulta ser muy similar a los demás en términos de composición de especies.
En contraste, los bosques del Istmo de Panamá cambian drásticamente en la composición de especies arbóreas de un sitio a otro. Los bosques a solo 50 kilómetros de distancia en Panamá son menos parecidos que los bosques a 1.400 kilómetros de distancia en la Amazonía occidental. Como resultado de la alta variación del paisaje, partes de Panamá tienen tantas o incluso más especies de árboles que partes de la Amazonía. «Los ecologistas tienen un término técnico para la variación del paisaje en los tipos de bosques: diversidad beta», explicó Condit. «La diversidad beta es alta cuando los bosques cambian mucho a distancias cortas – como en Panamá, pero baja cuando los bosques son similares a largas distancias, como en Ecuador y Perú.»El aspecto único de esta investigación realizada por el equipo del Smithsonian, incluidos colegas de Francia, Estados Unidos y América del Sur, fue una predicción matemática precisa de la diversidad beta que les ayudó a identificar su causa. Una teoría de la diversidad beta había eludido hasta ahora a los ecologistas.
«La teoría del Smithsonian se basa en una premisa ecológica básica llamada ‘teoría neutral'», dijo Condit, «pero agrega a ella la observación simple pero crucial de que los árboles generalmente no extienden sus semillas muy lejos, un factor que tiende a mejorar la diversidad beta.»
El informe científico proporciona una de las pruebas más precisas de la teoría neutral hasta ahora publicada.
El equipo concluye que la teoría neutral no puede tener en cuenta la diversidad beta en los bosques tropicales, y descartan la importancia de los eventos aleatorios para establecer lo que crece allí. En cambio, la alta diversidad beta de Panamá debe deberse a la abrupta variación de las precipitaciones en todo el istmo centroamericano, desde la siempre húmeda costa del Caribe hasta la seca vertiente del Pacífico.
Los bosques de la Amazonia occidental, sin embargo, fueron más uniformes en composición de especies de lo que la teoría permitía, un resultado sorprendente.
«Las explicaciones para esta uniformidad requerirán una comprensión más profunda de cuán diferentes son los árboles tropicales unos de otros», dijo el coautor y científico del Smithsonian Egbert G. Leigh, Jr., quien ideó la fórmula matemática que llevó al debilitamiento de la teoría neutral.
«Parece que se espera un trabajo de campo más tedioso», concluyó Leigh.
El Centro de Ciencias Forestales Tropicales, establecido dentro del Instituto Smithsoniano de Investigación Tropical en 1990, es un consorcio de agencias forestales, universidades, institutos de investigación y organizaciones no gubernamentales de todo el mundo, cada uno de los cuales gestiona o participa en una o más de 17 parcelas de dinámica forestal en 14 países diferentes. Además de monitorear los árboles, el centro patrocina programas de capacitación, reuniones científicas y comunicaciones entre sitios a través de un boletín informativo y un sitio Web en http://www.ctfs.si.edu.
El Instituto Smithsoniano de Investigación Tropical, con sede en la Ciudad de Panamá, República de Panamá, es uno de los centros líderes mundiales de investigación básica sobre la ecología, el comportamiento y la evolución de los organismos tropicales. Más información en http://www.stri.org.