tutkimusryhmä, jota johti Richard Condit Smithsonian Tropical Research Institute ’ s Center for Tropical Forest Science-tutkimuslaitoksesta, vertasi Panaman kanavan lähellä sijaitsevien 2,47 hehtaarin kokoisten trooppisten metsäpalojen tietoja Ecuadorin Yasunin kansallispuistossa ja Perun ManUn biosfäärialueella sijaitseviin samankokoisiin metsäpalstoihin. Tunnistettuaan, merkittyään ja mitattuaan kaikista kolmesta metsästä yli 50000 yksittäistä puuta, joiden varret ovat halkaisijaltaan kymmenen senttimetriä tai enemmän, he havaitsivat, että laajalla Amazonin länsiosan alueella on metsä, jossa lajit muuttuvat hyvin vähän yli 1000 kilometrin etäisyyksillä. Puulajimäärät millä tahansa paikkakunnalla ovat korkeat, mutta jokainen lokaali osoittautuu lajikoostumukseltaan hyvin samanlaiseksi kuin muut.
sen sijaan Panaman kannaksen metsien puulajikoostumus muuttuu voimakkaasti paikasta toiseen. Vain 50 kilometrin päässä toisistaan sijaitsevat metsät Panamassa muistuttavat vähemmän kuin 1 400 kilometrin päässä toisistaan sijaitsevat metsät Amazonin länsiosassa. Näin suuren maisemanvaihtelun seurauksena osassa Panamaa on yhtä paljon tai jopa enemmän puulajeja kuin osissa Amazoniaa. ”Ekologeilla on tekninen termi maisemanvaihtelulle metsätyypeissä: beta-monimuotoisuus”, Condit selitti. ”Beta-monimuotoisuus on suuri, kun metsät muuttuvat paljon lyhyillä etäisyyksillä-kuten Panamassa – mutta alhainen, kun metsät ovat samanlaisia pitkillä etäisyyksillä-kuten Ecuadorissa ja Perussa.”Smithsonian-ryhmän, mukaan lukien kollegat Ranskasta, Yhdysvalloista ja Etelä-Amerikasta, tämän tutkimuksen ainutlaatuinen piirre oli tarkka matemaattinen ennustus beta-monimuotoisuudesta, joka auttoi heitä paikantamaan sen syyn. Eräs teoria betadiversiteetistä oli tähän asti väistänyt ekologeja.
”Smithsonian-teoria perustuu ekologiseen peruslähtökohtaan, jota kutsutaan’ neutraaliksi teoriaksi'”, Condit sanoi, ”mutta lisää siihen yksinkertaisen mutta ratkaisevan havainnon siitä, että puut eivät yleensä levitä siemeniään kovin kauas – mikä on omiaan lisäämään beetamoniversiteettiä.”
Science report esittää yhden toistaiseksi julkaistuista neutraalin teorian tarkimmista testeistä.
työryhmä päättelee, että neutraali teoria ei voi selittää trooppisten metsien beetaerityisyyttä, ja he vähättelevät satunnaistapahtumien merkitystä sen selvittämisessä, mitä siellä kasvaa. Sen sijaan Panaman suuri beta-monimuotoisuus johtunee sademäärien äkillisestä vaihtelusta Keski-Amerikan kannaksella alati kostealta Karibian rannalta kuivaan Tyynenmeren rinteeseen.
metsät eri puolilla Länsi-Amazoniaa olivat kuitenkin lajikoostumukseltaan tasaisempia kuin teoria salli, mikä oli yllättävä tulos.
”tämän yhdenmukaisuuden selittäminen vaatii syvempää ymmärrystä siitä, miten trooppiset puut eroavat toisistaan”, sanoi toinen kirjoittaja ja Smithsonian-instituutin tutkija Egbert G. Leigh Jr., joka laati matemaattisen kaavan, joka johti neutraalin teorian heikentymiseen.
”pitkäveteisempää kenttätyötä näyttää olevan luvassa”, Leigh totesi.
Smithsonian Tropical Research Instituten yhteyteen vuonna 1990 perustettu Tropical Forest Science-keskus on eri puolilla maailmaa toimivien metsätoimistojen, yliopistojen, tutkimuslaitosten ja valtiosta riippumattomien organisaatioiden yhteenliittymä, joka hallinnoi tai osallistuu yhteen tai useampaan 17 metsädynamiikan tutkimusalasta 14 eri maassa. Puiden seurannan lisäksi keskus sponsoroi koulutusohjelmia, tieteellisiä kokouksia ja kohteiden välistä viestintää uutiskirjeen ja verkkosivujen kautta osoitteessa http://www.ctfs.si.edu.
Smithsonian Tropical Research Institute, jonka pääkonttori sijaitsee Panama Cityssä, Panaman tasavallassa, on yksi maailman johtavista trooppisten eliöiden ekologian, käyttäytymisen ja evoluution perustutkimuksen keskuksista. Lisätietoja on saatavilla numerosta http://www.stri.org.