a kutatócsoport Richard Condit vezetésével, a Smithsonian trópusi Kutatóintézet trópusi Erdőtudományi Központjának vezetésével összehasonlította a Panama-csatorna közelében lévő egy hektáros (2,47 hektáros) trópusi erdőterület adatait az ecuadori Yasuni Nemzeti Parkban és a perui Manu bioszféra rezervátumban található azonos méretű parcellákkal. Miután mindhárom erdőben több mint 50 000 egyedi fát azonosítottak, címkéztek és mértek, amelyek átmérője tíz centiméter vagy annál nagyobb, megfigyelték, hogy az Amazonas nyugati részének széles sávjában van egy erdő, amelyben a fajok nagyon keveset változnak 1000 kilométernél nagyobb távolságokon. A fafajok száma bármelyik területi beállításban magas, de mindegyik területi beállítás a fajok összetételét tekintve nagyon hasonlít a többihez.
ezzel szemben a Panamai földszoros erdői drasztikusan megváltoznak a fafajok összetételében egyik helyről a másikra. A Panamában mindössze 50 kilométerre fekvő erdők kevésbé hasonlítanak egymáshoz, mint az Amazonas nyugati részén 1400 kilométerre fekvő erdők. Az ilyen magas tájváltozások eredményeként Panama egyes részein annyi vagy még több fafaj található, mint Amazónia egyes részein. “Az ökológusoknak van egy szakkifejezésük az erdőtípusok tájváltozására: béta-sokféleség” – magyarázta Condit. “A béta-sokféleség magas, ha az erdők sokat változnak rövid távolságokon-mint Panamában–, de alacsony, ha az erdők hasonlóak nagy távolságokon-mint Ecuadorban és Peruban.”A Smithsonian kutatócsoport, francia, amerikai és dél-amerikai kollégákkal végzett kutatásának egyedülálló aspektusa a béta-sokféleség pontos matematikai előrejelzése volt, amely segített nekik meghatározni annak okát. A béta-sokféleség elmélete eddig elkerülte az ökológusokat.
“a Smithsonian – elmélet egy alapvető ökológiai feltevésen alapul, amelyet” semleges elméletnek “neveznek, de hozzáteszi azt az egyszerű, mégis döntő megfigyelést, hogy a fák általában nem terjesztik magjaikat nagyon messzire-ez a tényező fokozza a béta-sokféleséget.”
a Science report a semleges elmélet egyik legpontosabb tesztjét nyújtja, amelyet még közzétettek.
a csapat arra a következtetésre jutott, hogy a semleges elmélet nem tudja megmagyarázni a trópusi erdők béta-sokféleségét, és figyelmen kívül hagyják a véletlenszerű események fontosságát annak megállapításában, hogy mi nő ott. Ehelyett Panama magas béta-sokféleségének a közép-amerikai földszoros csapadékának hirtelen változásának kell lennie, az egyre nedvesebb karibi partvonaltól a száraz csendes-óceáni lejtőig.
az Amazónia nyugati részén található erdők azonban fajösszetételükben egységesebbek voltak, mint az elmélet megengedte, ami meglepő eredmény.
“ennek az egyenletességnek a magyarázata mélyebb megértést igényel annak megértésében, hogy a trópusi fák mennyire különböznek egymástól” -mondta Egbert G. Leigh, a Smithsonian kutatója, aki kidolgozta a semleges elmélet aláásásához vezető matematikai képletet.
“úgy tűnik, még unalmasabb terepmunka vár ránk” – fejezte be Leigh.
a Smithsonian trópusi Kutatóintézet 1990-ben létrehozott trópusi Erdőtudományi központja erdészeti ügynökségek, egyetemek, kutatóintézetek és nem kormányzati szervezetek konzorciuma szerte a világon, amelyek mindegyike 17 erdődinamikai parcellát irányít vagy vesz részt benne 14 különböző országban. A fák megfigyelése mellett a központ képzési programokat, tudományos találkozókat és a webhelyek közötti kommunikációt támogat egy hírlevélen és a http://www.ctfs.si.edu weboldalon keresztül.
a Smithsonian trópusi Kutatóintézet, amelynek székhelye Panamavárosban, Panamában található, a világ egyik vezető központja a trópusi organizmusok ökológiájának, viselkedésének és evolúciójának alapkutatására. További információ a http://www.stri.orgcímen található.