forskerholdet, ledet af Richard Condit fra Smithsonian Tropical Research Institute ‘ s Center for Tropical Forest Science, sammenlignede data fra tropiske skovområder på en hektar (2,47 hektar) nær Panamakanalen med grunde af samme størrelse i Yasuni National Park i Ecuador og i Perus Manu Biosphere Reserve. Efter at have identificeret, mærket og målt mere end 50.000 individuelle træer med stængler på ti centimeter eller mere i diameter i alle tre skove, observerede de, at et bredt skår af det vestlige amason har en skov, hvor arten ændrer sig meget lidt over afstande på mere end 1000 kilometer. Træarterne tæller i et hvilket som helst sted er høje, men hver lokalitet viser sig at være meget som de andre med hensyn til artssammensætning.
i modsætning hertil ændrer skovene på Panamas Isthmus dramatisk i træarternes sammensætning fra et sted til det næste. Skove, der kun er 50 kilometer fra hinanden i Panama, er mindre ens end skove, der er 1.400 kilometer fra hinanden. Som et resultat af en sådan høj landskabsvariation har dele af Panama lige så mange eller endda flere træarter end dele af Amasonia. “Økologer har en teknisk betegnelse for landskabsvariation i skovtyper: beta-mangfoldighed,” forklarede Condit. “Beta-mangfoldighed er høj, når skovene ændrer sig meget over korte afstande – som i Panama – men lav, når skovene er ens over lange afstande – som i Ecuador og Peru.”Det unikke aspekt af denne forskning fra Smithsonian-teamet, herunder kolleger fra Frankrig, USA og Sydamerika, var en præcis matematisk forudsigelse af beta-mangfoldighed, der hjalp dem med at finde årsagen. En teori for beta-mangfoldighed havde hidtil undgået økologer.
“Smithsonian – teorien er baseret på en grundlæggende økologisk forudsætning kaldet ‘neutral teori’,” sagde Condit, “men tilføjer den enkle, men afgørende observation, at træer generelt ikke spreder deres frø meget langt-en faktor, der har tendens til at forbedre beta-mangfoldighed.”
Videnskabsrapporten giver en af de mest præcise tests af den neutrale teori, der endnu er offentliggjort.
holdet konkluderer, at den neutrale teori ikke kan redegøre for beta-mangfoldighed i tropiske skove, og de diskonterer vigtigheden af tilfældige begivenheder for at fastslå, hvad der vokser der. I stedet, Panamas høje beta-mangfoldighed skal skyldes den pludselige variation i nedbør over den mellemamerikanske landtange, fra den stadigt våde Caribiske kystlinje til den tørre Stillehavshældning.
skove over det vestlige Amasonia var imidlertid mere ensartede i artssammensætning end teorien tillod, et overraskende resultat.
“forklaringer på denne ensartethed vil kræve dybere forståelse af, hvordan forskellige tropiske træer er fra hinanden,” sagde medforfatter og Smithsonian-videnskabsmand Egbert G. Leigh, Jr., der udtænkte den matematiske formel, der førte til underminering af den neutrale teori.
“mere kedeligt feltarbejde, ser det ud til, er i vente,” konkluderede Leigh.
Center for Tropical Forest Science, der blev oprettet inden for Smithsonian Tropical Research Institute i 1990, er et konsortium af skovbrugsagenturer, universiteter, forskningsinstitutter og ikke-statslige organisationer rundt om i verden, der hver især forvalter eller er involveret i en eller flere af 17 skovdynamikplotter i 14 forskellige lande. Ud over at overvåge træerne sponsorerer centret træningsprogrammer, videnskabelige møder og kommunikation mellem steder via et nyhedsbrev og en hjemmeside på http://www.ctfs.si.edu.
Smithsonian Tropical Research Institute, med hovedkontor i Panama City, Republikken Panama, er et af verdens førende centre for grundlæggende forskning i økologi, adfærd og udvikling af tropiske organismer. Mere information findes på http://www.stri.org.