vand i det amerikanske sydvest har altid været en knap vare, og i de 12.000 år, siden Clovis-folket gravede de første vandbrønde i regionen, har vand fortsat været et emne, der bekymrer. Staten Colorado er en hovedvandstilstand, hvilket betyder, at mange floder i det vestlige og midtvestlige USA stammer fra Colorado. Platte-Floden, Arkansas-floden, Rio Grande-floden og Colorado-floden har alle deres hovedvand i Colorado. Colorado ‘ s brug af disse farvande har en effekt på brugerne nedstrøms. Før oprettelsen af Colorado-territoriet i 1861 eksisterede der få love, der specifikt vedrørte spørgsmålet om vandrettigheder i området.
da bosættere og pionerer først kom det område, der ville omfatte Colorado, blev det fælles system i det østlige USA til håndtering af vand kendt som vandløbsrettigheder. Under dette system kunne enhver, der ejer det land, gennem hvilket vand løb, bruge en rimelig mængde vand til ethvert formål, så længe det fortsatte nedstrøms og var tilgængeligt for den næste jordejer. Mens dette system fungerede godt i øst, hvor vand var rigeligt, i vest var vand sværere at komme forbi. Landmænd og minearbejdere krævede store mængder vand til deres erhverv og begyndte at grave ‘grøfter’ eller kanaler for at omdirigere vand til mere bekvemme steder. Dette system blev kendt som forudgående bevilling af vandrettigheder, hvor en vis mængde vand kunne omdirigeres til ‘gavnlig brug’, og disse vandrettigheder kunne sælges eller overføres separat fra jorden. Bevillingsdoktrinen blev officielt vedtaget i Colorado i 1872, og inden for 20 år var den såkaldte Colorado-doktrin blevet vedtaget helt eller delvist af de fleste stater i det vestlige USA, der havde et tørt klima.
i slutningen af det 19.århundrede var mange vandsystemer overbevillede. Skiftende år med tørke og oversvømmelser skabte kaos for grundejere og rettighedshavere nedstrøms. I 1902 Kansas tog Colorado til Højesteret over vandforbruget af Arkansas-floden. Den føderale regering afvejede sagen, og højesteret besluttede, at staterne og den føderale regering deler jurisdiktion, og hver skal behandles retfærdigt. Syv stater i regionen, Colorado, Utah, Nevada, Californien, kom sammen som sydvestlig Liga for at fremme udviklingen af Colorado-floden. Men da der opstod flere konflikter om vandrettigheder, blev der anlagt flere retssager. I 1922 bragte Herbert Hoover, daværende handelsminister, repræsentanter fra de syv stater til D. C. For at forhandle en mellemstatlig traktat. Denne kommission, udtænkt af Delphus E. Carpenter, resulterede i Colorado River Compact. Den kompakte tildelte vand til hver af staterne, hvilket tillod landbrugsvanding, byudvikling og store projekter som f.eks Hoover Dam og Lake. Flere kompakter, der dækker andre vandløbsoplande, fulgte snart.