vatten i det amerikanska sydväst har alltid varit en knapp råvara och under de 12 000 åren sedan Clovis-folket grävde de första vattenbrunnarna i regionen vatten har fortsatt att vara ett ämne av oro. Delstaten Colorado är en huvudvattenstat, vilket innebär att många floder i västra och Mellanvästern USA har sitt ursprung i Colorado. Platte River, Arkansas River, Rio Grande River och Colorado River har alla sina vattendrag i Colorado. Colorado användning av dessa vatten har en effekt på användarna nedströms. Före skapandet av Colorado-territoriet 1861 fanns det få lagar som specifikt gällde frågan om vattenrättigheter i området.
när nybyggare och pionjärer först kom området som skulle omfatta Colorado, var det gemensamma systemet i östra USA för att hantera vatten känt som riparian water rights. Under detta system kan alla som äger marken genom vilken vatten sprang använda en rimlig mängd vatten för något ändamål så länge det fortsatte nedströms och var tillgängligt för nästa markägare. Medan detta system fungerade bra i öst där vatten var rikligt, i väst var vattnet svårare att komma med. Jordbrukare och gruvarbetare krävde stora mängder vatten för sina yrken och började gräva diken eller kanaler för att avleda vatten till bekvämare platser. Detta system var känd som tidigare anslag vattenrättigheter, där en viss mängd vatten kan avledas för ’nyttigt bruk,’ och dessa vattenrättigheter kan säljas eller överföras separat från marken. Anslagsdoktrinen antogs officiellt i Colorado 1872 och inom 20 år hade den så kallade Colorado-doktrinen helt eller delvis antagits av de flesta stater i västra USA som hade ett torrt klimat.
i slutet av 19-talet var många vattensystem överansträngda. Växlande år av torka och översvämningar skapade kaos för markägare och rättighetsinnehavare. 1902 tog Kansas Colorado till Högsta domstolen över vattenanvändningen av Arkansas River. Den federala regeringen vägde in i ärendet och Högsta domstolen beslutade att staterna och den federala regeringen delar jurisdiktion och var och en måste behandlas rättvist. Sju stater i regionen, Colorado, New Mexico, Utah, Wyoming, Nevada, Arizona och Kalifornien, samlades som Southwest League för att främja utvecklingen av Colorado River. Men eftersom fler konflikter uppstod över vattenrättigheter lämnades fler stämningar in. År 1922 Herbert Hoover, då handelssekreterare, förde representanter från de sju staterna till Washington, D. C. För att förhandla om ett mellanstatligt fördrag. Denna kommission, hjärnbarnet av Delphus E. Carpenter, resulterade i Colorado River Compact. Kompakten tilldelade vatten till var och en av staterna, vilket möjliggjorde jordbruksbevattning, stadsutveckling och stora projekt som Hoover Dam och Lake Powell. Fler kompakter som täcker andra avrinningsområden följde snart.