a água no sudoeste americano sempre foi uma mercadoria escassa e nos 12.000 anos desde que o povo Clovis cavou os primeiros poços de água na região a água continuou a ser um tema de preocupação. O estado do Colorado é um estado de headwater, o que significa que muitos rios no oeste e Centro-Oeste dos Estados Unidos se originam no Colorado. O Rio Platte, o Rio Arkansas, o Rio Grande e o Rio Colorado têm suas cabeceiras no Colorado. O uso dessas águas pelo Colorado afeta os usuários a jusante. Antes da criação do território do Colorado em 1861, existiam poucas leis que pertenciam especificamente à questão dos direitos da água na área.Quando colonos e pioneiros vieram pela primeira vez a área que abrangeria o Colorado, o sistema comum no leste dos Estados Unidos para lidar com a água era conhecido como direitos ribeirinhos da água. Sob este sistema, qualquer pessoa que possuísse a terra através da qual a água corria poderia usar uma quantidade razoável de água para qualquer finalidade, desde que continuasse a jusante e estivesse disponível para o próximo proprietário da terra. Embora este sistema funcionasse bem no leste, onde a água era abundante, no oeste a água era mais difícil de encontrar. Agricultores e mineiros exigiram grandes quantidades de água para suas profissões e começaram a cavar ‘valas’ ou canais para desviar a água para locais mais convenientes. Este sistema era conhecido como direitos de água de apropriação prévia, onde uma certa quantidade de água poderia ser desviada para “uso benéfico”, e esses direitos de água poderiam ser vendidos ou transferidos separadamente da terra. A doutrina da apropriação foi oficialmente adotada no Colorado em 1872 e dentro de 20 anos a chamada doutrina do Colorado foi adotada, no todo ou em parte, pela maioria dos estados do Oeste dos Estados Unidos que tinham um clima árido.
no final do século 19, muitos sistemas de água foram excessivamente apropriados. Alternando anos de secas e inundações criou estragos para proprietários de terras e detentores de direitos down stream. Em 1902, o Kansas levou o Colorado à Suprema Corte por causa do uso de água do Rio Arkansas. O governo federal ponderou o caso e a Suprema Corte decidiu que os estados e o governo federal compartilham a jurisdição e cada um deve ser tratado de forma justa. Sete estados da região, Colorado, Novo México, Utah, Wyoming, Nevada, Arizona e Califórnia, se uniram como a Liga do sudoeste para promover o desenvolvimento do Rio Colorado. Mas à medida que mais conflitos surgiam sobre os direitos da água, Mais ações foram movidas. Em 1922, Herbert Hoover, então Secretário de comércio, trouxe Representantes dos sete estados para Washington, DC para negociar um tratado interestadual. Esta comissão, a ideia de Delphus E. Carpenter, resultou no Colorado River Compact. O Pacto alocou água para cada um dos Estados, permitindo irrigação agrícola, desenvolvimento urbano e grandes projetos como a Represa Hoover e o Lago Powell. Mais compactos cobrindo outras bacias hidrográficas logo se seguiram.