Burns urodził się jako niewolnik w hrabstwie Stafford 31 maja 1834 roku. Był trzynastym i ostatnim dzieckiem kucharza rodzinnego Johna F. Suttle ’ a i jej trzeciego męża, który nadzorował innych niewolników pracujących w kamieniołomie. Po śmierci Suttle 'a i jego żony Burns stał się własnością ich najstarszego syna, Charlesa F. Suttle’ a, kupca, który ostatecznie przeniósł się do Aleksandrii. Burns pozostał z matką w hrabstwie Stafford i nauczył się czytać i pisać. Wstąpił do Kościoła Baptystów i mógł głosić kazania, co byłoby pogwałceniem prawa Wirginii. Jako dorosły Burns miał około 180 cm wzrostu z ciemną cerą i bliznami na policzku i prawej dłoni.
Suttle wynajął niewolników różnym ludziom w hrabstwie Stafford, a Burns pracował przez pewien czas dla Williama Brenta z Falmouth. W 1852 roku Suttle polecił Brentowi zatrudnić Burnsa w Richmond, gdzie Burns najwyraźniej namówił Brenta, by pozwolił mu zatrudnić swój własny czas. Burns wykorzystał część zgromadzonych w ten sposób pieniędzy na zorganizowanie ucieczki z niewoli z pomocą przyjaciół i marynarzy z północy, których poznał w Richmond. W lutym lub marcu 1854 potajemnie udał się do Bostonu. Tam Burns napisał list do jednego ze swoich braci w Wirginii. Chociaż list został wysłany z Kanady, aby ukryć swoją lokalizację, jego treść ujawniła, że jest w Bostonie i, jak to było w zwyczaju, Poczmistrz dostarczył list właścicielowi niewolnika. Suttle i Brent natychmiast udali się do Bostonu, gdzie 24 maja 1854 roku aresztowali Burnsa i wszczęli postępowanie mające na celu odzyskanie jego posiadania na mocy Fugitive Slave Act z 1850 roku. Jeden z najbardziej znanych i dramatycznych przypadków ucieczki niewolników w 1850 roku zaowocował.
marszałek Stanów Zjednoczonych trzymał Burnsa w tajemnicy po jego ataku i wczesnym rankiem zaniósł go przed komisarzem Stanów Zjednoczonych, który spodziewał się usłyszeć dowody od Suttle ’ a i Brenta i natychmiast podpisał niezbędne dokumenty, aby przekazać im Burnsa. Richard Henry Dana Jr., wybitny adwokat antysławski, przeszedł jednak wówczas na salę sądową i zobaczył, co się dzieje. Interweniował w imieniu Burnsa, mimo że Burns początkowo odrzucił tę ofertę radcy prawnego, ponieważ uważał, że jego powrót do Wirginii zgodnie z Ustawą o zbiegłych niewolnikach był nieunikniony i że w tym momencie byłoby dla niego lepiej, gdyby wszystko poszło gładko dla Suttle ’ a. Argumenty abolicjonistów obu ras wkrótce przekonały Burnsa do przyjęcia pomocy dany.
przez następne dziewięć dni przedłużający się dramat sądowy sparaliżował Boston, a antysławny tłum próbował uratować Burnsa z więzienia. Podczas przemocy, która nastąpiła, nowo mianowany marszałek został zabity. Setki policjantów, milicjantów i oddziałów federalnych strzegły sądu, podczas gdy Dana próbowała przekonać komisarza, że Burns nie był niewolnikiem Suttle ’ a. Komisarz odrzucił argumenty dany I nakazał Burnsowi powrót do Wirginii. Wymagało to ponad 1500 żołnierzy, aby bezpiecznie przeprowadzić go przez wściekły tłum z gmachu sądu do kasy Skarbowej, która przetransportowała go z powrotem do Wirginii. Rząd udowodnił, że może egzekwować Fugitive Slave Act z 1850 roku, nawet w Bostonie, ale kosztem szacowanym na 40-50 tysięcy dolarów i kosztem rozpalania opinii publicznej zarówno na północy, jak i południu.
Burns spędził cztery miesiące przykuty łańcuchem do jednego z więzień niewolników w Richmond. Suttle sprzedał Burnsa handlarzowi niewolników z Północnej Karoliny za 905 dolarów. Burns mieszkał krótko w Rocky Mount, ale wiosną 1855 roku grupa Afroamerykanów w Bostonie, działając za pośrednictwem swojego baptystycznego pastora, Leonarda Grimesa (czarnoskórego człowieka urodzonego w Wirginii), wykupiła jego wolność za 1300 dolarów. Następnie studiował teologię w Oberlin College i prawdopodobnie w Fairmont Theological Seminary w Cincinnati. W sierpniu 1858 roku przebywał w Maine, przygotowując się do przedstawienia panoramy zatytułowanej The Grand Moving Mirror, przedstawiającej „degradację i horror amerykańskiego niewolnictwa” i wykorzystując okazję do sprzedaży kopii narracji o swoich podróżach Charlesa Emery ’ ego Stevensa, aby wesprzeć jego dalsze studia. Burns planował podróż z wystawą przez Massachusetts i New Hampshire jesienią i zimą. W 1860 objął posadę w Kościele Baptystów w Indianapolis, ale wkrótce potem przeniósł się do Kościoła Baptystów Zion w Saint Catharines w Kanadzie Zachodniej (później Ontario). Burns zmarł tam na spożycie dwa lata później, 27 lipca 1862, nigdy nie odzyskawszy zdrowia. Został pochowany na cmentarzu Saint Catharines.