Burns ble født som slave i Stafford County Den 31. Mai 1834. Han var den trettende og siste barn av familien kokk Av John F. Suttle og hennes tredje mann, som overvåket andre slaver som arbeider i et steinbrudd. Etter At Suttle og hans kone døde, Ble Burns eiendommen til deres eldste sønn, Charles F. Suttle, en kjøpmann som til Slutt flyttet til Alexandria. Burns bodde hos sin mor I Stafford County og lærte å lese og skrive. Han sluttet Seg Til Baptistkirken og kan ha forkynt, noe som ville ha vært et brudd På Virginia lov. Som voksen Burns var omtrent seks fot høy med en mørk hudfarge og arr på kinnet og høyre hånd.
suttle leide sine slaver ut til forskjellige menn I Stafford County, Og Burns arbeidet for En tid For William Brent, Av Falmouth. I 1852 beordret Suttle Brent til å leie Burns out I Richmond, hvor Burns tilsynelatende overtalte Brent til å la Ham leie sin egen tid. Burns brukte noen av pengene han samlet på denne måten for å ordne sin flukt fra slaveri med hjelp av venner og sjøfolk Fra Nord som han møtte I Richmond. I februar Eller Mars 1854 reiste han i hemmelighet Til Boston. En gang der skrev Burns et brev til en av sine brødre I Virginia. Selv om han hadde brevet sendt fra Canada i et forsøk på å skjule sin plassering, avslørte innholdet at han var I Boston, og som det var vanlig, leverte postmesteren brevet til slavens eier. Suttle og Brent dro umiddelbart til Boston, hvor De den 24. Mai 1854 fikk Burns arrestert og innledet saksbehandling for å gjenopprette besittelse av ham under Fugitive Slave Act av 1850. En av de mest berømte og dramatiske flyktige slavegjengivelsessakene på 1850-tallet resulterte.
united States marshal holdt Burns incommunicado etter hans beslag og tidlig neste morgen bar ham før En Usa-kommissær som forventet å høre bevis fra Suttle og Brent og straks signere de nødvendige papirer for å slå Burns over til dem. Richard Henry Dana Jr., en fremtredende antislavery advokat, passerte rettssalen på den tiden, og så hva som skjedde. Han grep Inn På Burns vegne, selv Om Burns i utgangspunktet avvist dette tilbudet om juridisk rådgiver fordi han mente at hans retur til Virginia i samsvar Med Fugitive Slave Act var uunngåelig, og at på dette tidspunktet ville det være bedre for Ham hvis ting gikk greit for Suttle. Argumenter fra abolisjonister av begge raser overbeviste Snart Burns om å akseptere Danas hjelp.
I de neste ni dagene lammet Et utvidet rettssal drama Boston, og en antislavery-mengde forsøkte å redde Burns fra fengsel. Under volden som fulgte, ble en nylig deputert marskalk drept. Hundrevis av politi, milits, og føderale tropper bevoktet tinghuset mens Dana prøvde å overtale kommissær at Burns ikke Var Suttle slave. Kommissæren avviste Danas argumenter og beordret Burns tilbake til Virginia. Det krevde mer enn 1500 soldater for å føre ham trygt gjennom den sinte mengden fra tinghuset til inntektskutteren som transporterte Ham tilbake til Virginia. Regjeringen hadde bevist at Den kunne håndheve Fugitive Slave Act av 1850, selv I Boston, men til en kostnad anslått til mellom $ 40.000 og $ 50.000 og på bekostning av inflaming opinionen I Både Nord og Sør.
Burns tilbrakte fire måneder lenket i En Av Richmond slave fengsler, en ildprøve som forlot ham permanent lammet og i dårlig helse. Suttle solgte Deretter Burns til En North Carolina slavehandler, for $ 905. Burns bodde en kort tid i Rocky Mount, men våren 1855 kjøpte En Gruppe Afroamerikanere I Boston, som handlet Gjennom Deres Baptistprest Leonard Grimes (en svart mann som hadde blitt født fri I Virginia) sin frihet for $1300. Burns studerte senere teologi Ved Oberlin College og muligens Ved Fairmont Theological Seminary I Cincinnati. I August 1858 var han i Maine og forberedte seg på å presentere et panorama med tittelen The Grand Moving Mirror exhibiting The «degradering And horror Of American slavery» og benyttet anledningen til å selge kopier av En fortelling om hans lidelser Av Charles Emery Stevens for å støtte hans fortsatte studier. Burns planla å reise med utstillingen gjennom Massachusetts og New Hampshire i høst og vinter. I 1860 tok han stilling ved En Baptistkirke I Indianapolis, men kort tid etter flyttet han til Zion Baptist Church I Saint Catharines, Canada West (Senere Ontario). Burns døde der av forbruk to år senere, 27. juli 1862, og hadde aldri gjenvunnet sin helse. Han ble gravlagt På Saint Catharines Cemetery.