Burns nasceu escravo no Condado de Stafford em 31 de Maio de 1834. Ele era o décimo terceiro e último filho do cozinheiro da família de John F. Suttle e de seu terceiro marido, que supervisionava outros escravos que trabalhavam em uma pedreira. Depois que Suttle e sua esposa morreram, Burns se tornou propriedade de seu filho mais velho, Charles F. Suttle, um comerciante que acabou se mudando para Alexandria. Burns permaneceu com sua mãe no Condado de Stafford e aprendeu a ler e escrever. Ele se juntou à Igreja Batista e pode ter pregado, o que teria sido uma violação da Lei da Virgínia. Quando adulto, Burns tinha cerca de um metro e meio de altura, com uma tez escura e cicatrizes na bochecha e na mão direita.Suttle contratou seus escravos para vários homens no Condado de Stafford, e Burns trabalhou por um tempo para William Brent, de Falmouth. Em 1852 Suttle instruiu Brent a contratar Burns em Richmond, onde Burns aparentemente persuadiu Brent a deixá-lo contratar seu próprio tempo. Burns usou parte do dinheiro que acumulou dessa maneira para conseguir sua fuga da escravidão com a ajuda de amigos e marinheiros do Norte que conheceu em Richmond. Em fevereiro ou março de 1854, ele viajou secretamente para Boston. Uma vez lá, Burns escreveu uma carta a um de seus irmãos na Virgínia. Embora ele tivesse a carta enviada do Canadá na tentativa de esconder sua localização, seu conteúdo revelou que ele estava em Boston e, como era costume, o postmaster entregou a carta ao dono do escravo. Suttle e Brent foram imediatamente para Boston, onde em 24 de Maio de 1854, eles prenderam Burns e instauraram procedimentos para recuperar a posse dele sob a Lei de escravos fugitivos de 1850. Um dos casos de rendição de escravos fugitivos mais famosos e dramáticos da década de 1850 resultou.O marechal dos Estados Unidos manteve Burns incomunicável após sua apreensão e no início da manhã seguinte o levou perante um comissário dos Estados Unidos que esperava ouvir evidências de Suttle e Brent e prontamente assinar os documentos necessários para entregar queimaduras a eles. Richard Henry Dana Jr., um proeminente advogado antiescravista, passou pelo Tribunal naquela época, no entanto, e viu o que estava acontecendo. Ele interveio em nome de Burns, embora Burns inicialmente tenha rejeitado essa oferta de advogado porque acreditava que seu retorno à Virgínia de acordo com a Lei de escravos fugitivos era inevitável e que, nesse momento, seria melhor para ele se as coisas corressem bem para Suttle. Argumentos de abolicionistas de ambas as raças logo convenceram Burns a aceitar a ajuda de Dana.Nos nove dias seguintes, um drama prolongado no tribunal paralisou Boston, e uma multidão anti-escrava tentou resgatar Burns da prisão. Durante a violência que se seguiu, um marechal recém-delegado foi morto. Centenas de policiais, milicianos e tropas federais guardavam o tribunal enquanto Dana tentava persuadir o Comissário de que Burns não era escravo de Suttle. O Comissário rejeitou os argumentos de Dana e ordenou que Burns retornasse à Virgínia. Exigiu mais de 1.500 soldados para conduzi-lo em segurança através da multidão irritada do tribunal para o cortador de receita que o transportou de volta para a Virgínia. O governo provou que poderia impor a Lei de escravos fugitivos de 1850, mesmo em Boston, mas a um custo estimado entre US $40.000 e US $50.000 e às custas de inflamar a opinião pública no norte e no sul.
Burns passou quatro meses acorrentado em uma das prisões de escravos de Richmond, uma provação que o deixou permanentemente aleijado e com problemas de saúde. Suttle então vendeu Burns para um comerciante de escravos da Carolina do Norte, por US $905. Burns viveu brevemente em Rocky Mount, mas na primavera de 1855 um grupo de afro-americanos em Boston, agindo por meio de seu ministro Batista, Leonard Grimes (um homem negro que nasceu livre na Virgínia), comprou sua liberdade por US $1.300. Burns posteriormente estudou teologia no Oberlin College e possivelmente no Fairmont Theological Seminary em Cincinnati. Em agosto de 1858 foi no Maine prepara para apresentar um panorama intitulado o Grande Movimento do Espelho exibindo a “degradação e o horror da escravidão Americana”, e aproveitando a ocasião para vender cópias de uma narrativa de suas agruras por Charles Emery Stevens, a fim de apoiar o seu prosseguimento de estudos. Burns planejava viajar com a exposição por Massachusetts e New Hampshire no outono e inverno. Em 1860, ele assumiu uma posição em uma Igreja Batista em Indianápolis, mas pouco depois mudou-se para a Igreja Batista de Sião em Saint Catharines, Canadá Oeste (mais tarde Ontário). Burns morreu lá de consumo dois anos depois, em 27 de julho de 1862, nunca tendo recuperado sua saúde. Ele foi enterrado no cemitério de Saint Catharines.