Burns se narodil jako otrok v okrese Stafford 31. května 1834. Byl třináctým a posledním dítětem rodinného kuchaře Johna F. Suttla a jejího třetího manžela, který dohlížel na další otroky pracující v kamenolomu. Poté, co Suttle a jeho manželka zemřeli, Burns se stal majetkem jejich nejstaršího syna, Charles F. Suttle, obchodník, který se nakonec přestěhoval do Alexandrie. Burns zůstal se svou matkou v okrese Stafford a naučil se číst a psát. Vstoupil do baptistické církve a možná kázal, což by bylo porušením virginského zákona. Jako dospělý byl Burns vysoký asi šest stop s tmavou pletí a jizvami na tváři a pravé ruce.
Suttle najal své otroky k různým mužům v okrese Stafford a Burns pracoval nějaký čas pro Williama Brenta z Falmouthu. V roce 1852 Suttle nařídil Brentovi, aby najal Burnse v Richmondu, kde Burns zřejmě přesvědčil Brenta, aby mu nechal najmout svůj vlastní čas. Burns použil část peněz, které nashromáždil tímto způsobem, aby zajistil svůj útěk z otroctví za pomoci přátel a námořníků ze severu, se kterými se setkal v Richmondu. V únoru nebo březnu 1854 tajně cestoval do Bostonu. Jednou tam Burns napsal dopis jednomu ze svých bratrů ve Virginii. Ačkoli měl dopis zaslán z Kanady ve snaze skrýt jeho polohu, jeho obsah odhalil, že byl v Bostonu, a, jak bylo zvykem, poštmistr doručil dopis majiteli otroka. Suttle a Brent okamžitě odešli do Bostonu, kde 24. května 1854 nechali Burnse zatknout a zahájili řízení s cílem získat zpět jeho držení podle zákona o uprchlém otrokovi z roku 1850. Jeden z nejslavnějších a dramatických případů uprchlého otroka ztvárnění 1850s vyústil.
maršál Spojených států držel Burns incommunicado po jeho zabavení a brzy ráno ho nesl před komisařem Spojených států, který očekával, že uslyší důkazy od Suttle a Brenta a okamžitě podepíše potřebné dokumenty, aby jim Burnse předal. Richard Henry Dana Jr. prominentní protikorupční advokát však v té době prošel soudní síní a viděl, co se děje. Zasáhl jménem Burnse, i když Burns zpočátku odmítl tuto nabídku právního zástupce, protože věřil, že jeho návrat do Virginie v souladu se zákonem o uprchlém otrokovi je nevyhnutelný a že v tomto okamžiku by pro něj bylo lepší, kdyby to pro Suttla šlo hladce. Argumenty abolicionistů obou ras brzy přesvědčily Burnse, aby přijal Danovu pomoc.
na dalších devět dní ochromilo Boston drama v soudní síni a protikladný dav se pokusil Burnse zachránit z vězení. Během násilí, které následovalo, byl zabit nově zastupovaný maršál. Stovky policistů, milicionářů a federálních jednotek střežily soudní budovu, zatímco Dana se snažila přesvědčit komisaře, že Burns není Suttleův otrok. Komisař odmítl argumenty Dany a nařídil, aby se Burns vrátil do Virginie. Vyžadovalo více než 1 500 vojáků, aby ho bezpečně provedli rozzlobeným davem od soudní budovy k řezačce příjmů, která ho transportovala zpět do Virginie. Vláda dokázala, že dokáže prosadit zákon o uprchlém otrokovi z roku 1850, dokonce i v Bostonu, ale za cenu odhadovanou na 40 000 až 50 000 dolarů a na úkor rozněcování veřejného mínění na severu i jihu.
Burns strávil čtyři měsíce připoutaný v jednom z Richmondských otrockých vězení, utrpení, které ho zanechalo trvale zmrzačené a ve špatném zdravotním stavu. Suttle pak Burnse prodal obchodníkovi s otroky v Severní Karolíně za 905 dolarů. Burns žil krátce v Rocky Mount, ale na jaře 1855 skupina Afroameričanů v Bostonu, jednající prostřednictvím svého baptistického ministra Leonarda Grimese (černoch, který se narodil ve Virginii), koupil svobodu za $ 1,300 . Burns následně studoval teologii na Oberlin College a možná na Fairmont Theological Seminary v Cincinnati. V srpnu 1858 se v Maine připravoval na představení panoramatu nazvaného velké pohyblivé zrcadlo vystavující „degradaci a hrůzu amerického otroctví“ a využil příležitosti k prodeji kopií vyprávění o jeho trápení Charlese Emeryho Stevense, aby podpořil jeho pokračující studium. Burns plánoval cestovat s výstavou přes Massachusetts a New Hampshire na podzim a v zimě. V roce 1860 nastoupil na místo v baptistickém kostele v Indianapolis, ale krátce nato se přestěhoval do baptistické církve Zion v Saint Catharines v Kanadě na západ (později Ontario). Burns tam zemřel na spotřebu o dva roky později, 27. července 1862, nikdy znovu nezískal své zdraví. Byl pohřben na hřbitově Saint Catharines.