Burns nacque schiavo nella contea di Stafford il 31 maggio 1834. Era il tredicesimo e ultimo figlio del cuoco di famiglia di John F. Suttle e del suo terzo marito, che supervisionava altri schiavi che lavoravano in una cava di pietra. Dopo che Suttle e sua moglie morirono, Burns divenne proprietà del loro figlio maggiore, Charles F. Suttle, un mercante che alla fine si trasferì ad Alessandria. Burns rimase con sua madre nella contea di Stafford e imparò a leggere e scrivere. Si unì alla Chiesa Battista e potrebbe aver predicato, il che sarebbe stata una violazione della legge della Virginia. Come un adulto Burns era alto circa sei piedi con una carnagione scura e cicatrici sulla guancia e la mano destra.
Suttle assunse i suoi schiavi a vari uomini nella contea di Stafford, e Burns lavorò per un certo periodo per William Brent, di Falmouth. Nel 1852 Suttle ordinò a Brent di assumere Burns a Richmond, dove Burns apparentemente persuase Brent a fargli assumere il proprio tempo. Burns usò parte del denaro accumulato in questo modo per organizzare la sua fuga dalla schiavitù con l’assistenza di amici e marinai del Nord che incontrò a Richmond. Nel febbraio o marzo 1854 si recò segretamente a Boston. Una volta lì, Burns scrisse una lettera a uno dei suoi fratelli in Virginia. Anche se fece spedire la lettera dal Canada nel tentativo di nascondere la sua posizione, il suo contenuto rivelò che si trovava a Boston, e, come era consuetudine, il postmaster consegnò la lettera al proprietario dello schiavo. Suttle e Brent andarono immediatamente a Boston, dove il 24 maggio 1854 fecero arrestare Burns e avviarono un procedimento per recuperare il possesso di lui in base al Fugitive Slave Act del 1850. Uno dei più famosi e drammatici casi di resa degli schiavi fuggitivi del 1850 è risultato.
Il maresciallo degli Stati Uniti tenne Burns incomunicato dopo il suo sequestro e presto la mattina dopo lo portò davanti a un commissario degli Stati Uniti che si aspettava di sentire le prove da Suttle e Brent e firmare prontamente i documenti necessari per consegnare Burns a loro. Richard Henry Dana Jr., un avvocato antislavery prominente, passò l’aula di tribunale a quel tempo, comunque, e vide quello che stava accadendo. Egli intervenne per conto di Burns, anche se Burns inizialmente rifiutò questa offerta di consulenza legale perché credeva che il suo ritorno in Virginia in conformità con il Fugitive Slave Act fosse inevitabile e che in questo frangente sarebbe stato meglio per lui se le cose andassero bene per Suttle. Gli argomenti degli abolizionisti di entrambe le razze convinsero presto Burns ad accettare l’assistenza di Dana.
Per i successivi nove giorni un lungo dramma giudiziario paralizzò Boston, e una folla antislavery tentò di salvare Burns dalla prigione. Durante la violenza che ne seguì, un maresciallo appena nominato fu ucciso. Centinaia di poliziotti, miliziani e truppe federali sorvegliavano il palazzo di giustizia mentre Dana cercava di convincere il commissario che Burns non era lo schiavo di Suttle. Il commissario respinse le argomentazioni di Dana e ordinò a Burns di tornare in Virginia. Ci sono voluti più di 1.500 truppe per condurlo in sicurezza attraverso la folla inferocita dal palazzo di giustizia al revenue cutter che lo ha trasportato di nuovo in Virginia. Il governo aveva dimostrato di poter far rispettare il Fugitive Slave Act del 1850, anche a Boston, ma ad un costo stimato tra $40.000 e $50.000 e a scapito di infiammare l’opinione pubblica sia nel Nord che nel Sud.
Burns trascorse quattro mesi incatenato in una delle prigioni degli schiavi di Richmond, un calvario che lo lasciò permanentemente paralizzato e in cattive condizioni di salute. Suttle ha poi venduto Burns a un commerciante di schiavi della Carolina del Nord, per $905. Burns visse brevemente a Rocky Mount, ma nella primavera del 1855 un gruppo di afroamericani a Boston, agendo attraverso il loro ministro battista, Leonard Grimes (un uomo di colore che era nato libero in Virginia), comprò la sua libertà per $1.300. Burns ha successivamente studiato teologia all’Oberlin College e possibilmente al Fairmont Theological Seminary di Cincinnati. Nell’agosto del 1858 si trovava nel Maine preparandosi a presentare un panorama intitolato the Grand Moving Mirror che mostrava il “degrado e l’orrore della schiavitù americana” e usando l’occasione per vendere copie di una narrazione dei suoi travagli di Charles Emery Stevens per sostenere i suoi studi continui. Burns pianificò di viaggiare con la mostra attraverso il Massachusetts e il New Hampshire in autunno e in inverno. Nel 1860 prese una posizione in una chiesa battista a Indianapolis, ma poco dopo si trasferì nella Chiesa battista di Saint a Saint Catharines, Canada West (in seguito Ontario). Burns morì lì di consumo due anni dopo, il 27 luglio 1862, non avendo mai riacquistato la sua salute. Fu sepolto nel cimitero di Saint Catharines.