Víz az amerikai délnyugati mindig is szűkös árucikk, és a 12.000 év óta a Clovis emberek ásott az első kutak a régióban a víz továbbra is aggodalomra ad okot. Colorado állam egy headwater állam, ami azt jelenti, hogy sok folyó az Egyesült Államok nyugati és középnyugati részén Colorado-ból származik. A Platte folyó, az Arkansas folyó, a Rio Grande folyó és a Colorado folyó mind Coloradóban vannak. Colorado ezeknek a vizeknek a használata hatással van a downstream felhasználókra. Colorado területének 1861-es létrehozása előtt kevés olyan törvény létezett, amely kifejezetten a térség vízjogainak kérdésére vonatkozott.
amikor telepesek és úttörők először jöttek a Coloradót magába foglaló területre, az Egyesült Államok keleti részén a vízzel kapcsolatos közös rendszert parti vízjogoknak nevezték. Ebben a rendszerben bárki, aki birtokolja a földet, amelyen keresztül a víz futott, ésszerű mennyiségű vizet használhat bármilyen célra, mindaddig, amíg az a folyásirányban folytatódik, és a következő földtulajdonos rendelkezésére áll. Míg ez a rendszer jól működött Keleten, ahol bőséges volt a víz, nyugaton nehezebb volt vizet találni. A gazdálkodóknak és a bányászoknak nagy mennyiségű vízre volt szükségük szakmájukhoz, és árkokat vagy csatornákat kezdtek ásni, hogy a vizet kényelmesebb helyekre tereljék. Ez a rendszer volt ismert, mint előzetes kisajátítás vízjogok, ahol egy bizonyos mennyiségű vizet el lehet terelni ‘hasznos felhasználásra’, és ezeket a vízjogokat el lehet adni vagy átruházni a földtől elkülönítve. Az előirányzat-doktrínát hivatalosan 1872-ben fogadták el Coloradóban, és 20 éven belül az úgynevezett Colorado-doktrínát részben vagy egészben az Egyesült Államok nyugati részének száraz éghajlatú államai fogadták el.
a 19.század végén sok vízrendszert túl kisajátítottak. A váltakozó évek aszályai és áradásai pusztítást okoztak a földtulajdonosok és a jogtulajdonosok számára. 1902-ben Kansas elvitte Coloradót a Legfelsőbb Bíróság az Arkansas folyó vízfelhasználása miatt. A szövetségi kormány mérlegelte az ügyet, és a Legfelsőbb Bíróság úgy döntött, hogy az államok és a szövetségi kormány megosztják a joghatóságot, és mindegyiket tisztességesen kell kezelni. A régió hét állama, Colorado, Új-Mexikó, Utah, Wyoming, Nevada, Arizona és Kalifornia a délnyugati Liga néven jött össze, hogy elősegítse a Colorado folyó fejlődését. De mivel egyre több konfliktus merült fel a vízjogok miatt, több pert indítottak. 1922-ben Herbert Hoover, akkor Kereskedelmi miniszter, a hét állam képviselőit hozta Washingtonba, hogy tárgyaljanak egy államközi szerződésről. Ez a Bizottság, a Delphus E. Carpenter ötletgazdája, a Colorado River Compact-ot eredményezte. A paktum minden állam számára vizet osztott ki, lehetővé téve a mezőgazdasági öntözést, a városfejlesztést és a nagy projekteket, mint például a Hoover-gát és a Powell-tó. Hamarosan további, más vízgyűjtőket lefedő tömörítések következtek.