DAYTONA BEACH, Floride. – Wayne Taylor Racing a remporté sa troisième Rolex 24 consécutive à Daytona, égalant le record détenu par Chip Ganassi Racing, son principal challenger pour la victoire dimanche.
Filipe Albuquerque a porté l’Acura n ° 10 de WTR au drapeau à damier devant Kamui Kobayashi dans la Cadillac Ally n ° 48, suivi de Harry TincKnell dans la Mazda n ° 55 et Juan Pablo Montoya dans l’Acura n ° 60 de Meyer Shank Racing.
Il s’agit de la quatrième victoire de la Rolex 24 en cinq ans et de la cinquième au total pour Wayne Taylor Racing, à un point du record de six victoires au total de Ganassi. Ganassi a été la première équipe à remporter trois victoires consécutives en 2006-08. C’était également la première victoire Rolex 24 d’Acura.
Le propriétaire de l’équipe Wayne Taylor, dont le fils, Ricky, fait partie de l’équipe et dont le fils cadet, Jordan, a gagné en GTLM, a déclaré que c’était « probablement l’un des meilleurs jours que j’ai jamais connus.
« Jordan a gagné, Ricky a gagné, mon équipe a gagné », a déclaré le propriétaire de l’équipe Wayne Taylor. « C’est comme (juron) génial. »
Après avoir lancé un sérieux défi à Albuquerque pour la victoire lors du dernier relais, Renger van der Zande a terminé cinquième de la Cadillac Ganassi No 01 à cause d’un pneu arrière droit soufflé à 8 minutes de la fin, la deuxième défaillance de pneu pour la voiture au cours des trois dernières heures sur le parcours routier de 3,56 milles.
L’avance d’Albuquerque a été réduite à moins d’un 10e de seconde sur une charge furieuse à 15 minutes de van der Zande, qui a remporté les deux dernières Rolex 24 avec Wayne Taylor Racing mais a été congédié après la saison 2021 alors que l’équipe est passée de Cadillac à Acura.
» Je pouvais presque voir ses yeux sur mes miroirs « , a déclaré Albuquerque à Marty Snider de NBC Sports. « Il avait tellement faim de cela, surtout toute l’histoire de quitter Wayne Taylor, est allé dans une autre équipe. Il était rapide au départ mais une chose est d’attraper, une autre est de passer.
» Il poussait vraiment fort. J’ai eu de la chance qu’ils aient eu une crevaison. Il poussait vraiment fort à l’arrêt de bus. Encore félicitations à Chip Ganassi, Renger et à tout le monde. Je pense que c’était un sacré spectacle. Probablement la course la plus difficile de ma vie. »
Albuquerque, originaire du Portugal, a repris le volant à environ 90 minutes de Ricky Taylor. Vainqueurs des 500 miles d’Indianapolis, Helio Castroneves et Alexander Rossi étaient les autres copilotes de l’équipe.
Taylor, Castroneves et Rossi sont arrivés chez WTR après avoir fait équipe les trois dernières saisons sur l’Acura du Team Penske (qui a fermé son équipe après 2020), faisant d’Albuquerque un nouveau venu qui s’est bien acquitté.
« C’est une superstar », a déclaré Taylor à propos d’Albuquerque. « Nous avons toujours su qu’il était celui que nous voulions dans notre voiture, avec Alex, Helio et moi. Il avait toute la pression du monde sur lui, et il l’a pris comme un champion. Vous devez envoyer de l’amour aux gars de Chip Ganassi. Ils ont fait un si bon travail toute la journée, et d’avoir ce malheur à la fin, ils ne le méritaient pas. »
Kobayahsi, qui faisait équipe avec le septuple champion NASCAR Jimmie Johnson, tentait de devenir le premier pilote de l’histoire de Rolex 24 à remporter le titre général à chacun de ses trois premiers départs lors de l’ouverture de la saison du Championnat des voitures de sport IMSA WeatherTech.
Il s’agit de la troisième place au classement général de la Rolex 24 pour Johnson, qui a également terminé deuxième en 2005 et en 2008.
La course s’est transformée en bagarre avec deux heures et demie de retard lorsque Scott Dixon a eu une défaillance du pneu arrière droit à la sortie du virage 6 (mais a eu la chance d’éviter tout dommage). Le drapeau jaune s’est empilé sur le terrain pour un redémarrage frénétique avec les quatre premières voitures toujours en course à moins d’une seconde pendant cinq tours après le vert.
La tête a changé plusieurs fois de mains au cours des deux dernières heures alors qu’Albuquerque et van der Zande se relayaient à l’avant avec TincKnell et Kobayashi à la poursuite.
« À un moment donné, nous avions gagné la course, mais malheureusement, ce n’était tout simplement pas notre journée », a déclaré Dixon. « Juste fier de tout le monde. »
Pour ses débuts en Rolex 24, le champion en titre de la Cup Series, Chase Elliott, a terminé neuvième au classement général (sixième dans la catégorie DPi) au sein de l’équipe n°31, qui a perdu 22 tours après avoir subi une rupture de vitesse alors qu’il restait environ cinq heures à écouler.
Elliott pensait qu’il avait terminé à ce moment-là après avoir pris deux tours dans la voiture, mais il est rentré après les réparations. Il était heureux de terminer en force après une première manche décevante samedi soir.
« Nous sommes évidemment hors course à ce stade, mais j’ai l’impression que ma progression a été bien meilleure que la première », a déclaré Elliott à la journaliste de NBC Sports pit Kelli Stavast. « Je suis rentré vers 3 heures ce matin et j’ai l’impression d’avoir fait beaucoup de gains. Je ne suis pas (au rythme de ses coéquipiers), mais beaucoup plus près du point où je n’avais pas l’impression de nous avoir mis dans un énorme trou comme j’ai fait cette première manche.
« Alors appréciez vraiment que ces gars me laissent être ici. Ça a été très amusant. C’est tout à fait l’événement. Quelle course incroyable c’est. Honneur d’en faire partie. J’espère pouvoir revenir et appliquer certaines des choses que j’ai apprises et pouvoir être plus utile la prochaine fois. J’ai vraiment apprécié mon temps. »
Johnson aussi – du moins jusqu’à ce que le septuple champion de la Série Cup doive regarder son équipe se battre jusqu’à la fin. Après avoir commencé la course dans le n ° 48, Johnson a déclaré qu’il avait bien performé lors d’un passage au milieu de la nuit lorsqu’il a mené et géré le rythme. Il souriait largement quand il s’est assis avec les analystes sportifs de NBC Steve Letarte et Kyle Petty avec un peu moins de 90 minutes à faire dans la course, mais a déclaré que son « estomac était dans un nœud » en regardant l’arrivée.
» Il y a beaucoup de nerfs qui viennent avec ce sourire « , a déclaré Johnson, qui effectuait sa première Rolex 24 en dix ans. « Comme nous l’avons dit, cette catégorie DPi est tellement empilée de haut en bas. Quand j’ai couru cette course il y a 10 ans, un gars de NASCAR pouvait se frayer un chemin et ne pas trop abandonner, et c’était bien. Ce qui est nécessaire maintenant et l’effort que ces gars mettent et à quel point ces gars sont bons, c’est tellement impressionnant. Je me suis beaucoup amusé. J’ai eu de bons passages, et j’ai eu un mauvais passage.
« J’en suis à un moment de ma vie où j’ai ces opportunités que je peux créer et ma passion de conduire, ma passion de vivre différentes séries, différentes voitures, différentes pistes, est plus élevée qu’elle ne l’a jamais été. C’était difficile de prendre la décision de quitter la NASCAR, mais l’excitation de ces expériences m’a vraiment parlé, et j’en profite maintenant et j’en profite vraiment. »
Johnson a promis qu’il reviendrait également sur la Rolex 24. « Nous avons tout mis sur la table et nous avons juste été surpassés par cette voiture 10 », a-t-il déclaré.
Autres vainqueurs de classe :
— LMP3: La Riley Motorsports No 74, qui comprend les vétérans de l’IndyCar Spencer Pigot et Oliver Askew