Paul et Barnabé sont tous deux appelés apôtres dans le livre des Actes:
8 Et à Lystre, un homme sans force dans ses pieds était assis, un estropié du ventre de sa mère, qui n’avait jamais marché. 9 Cet homme entendit Paul parler. Paul, l’observant attentivement et voyant qu’il avait la foi pour être guéri, 10 dit d’une voix forte: « Levez-vous droit sur vos pieds! » Et il sauta et marcha. 11 Le peuple, voyant ce que Paul avait fait, éleva la voix, disant en langue lycéenne: Les dieux sont descendus vers nous à la ressemblance des hommes! 12 Et Barnabas, ils appelèrent Zeus, et Paul, Hermès, parce qu’il était le premier orateur. 13 Alors le prêtre de Zeus, dont le temple était en face de leur ville, amena des bœufs et des guirlandes aux portes, dans l’intention de sacrifier avec la foule.
14 Mais quand les apôtres Barnabas et Paul entendirent cela, ils déchirèrent leurs vêtements et coururent parmi la foule, criant 15 et disant: « Hommes, pourquoi faites-vous ces choses? Nous sommes aussi des hommes de même nature que vous, et nous vous prêchons de vous tourner de ces choses inutiles vers le Dieu vivant, qui a fait le ciel, la terre, la mer et toutes les choses qui sont en eux, 16 qui, dans les générations passées, a permis à toutes les nations de marcher selon leurs propres voies. 17 Mais Il ne s’est pas laissé sans témoignage, en ce qu’Il a fait le bien, qu’Il nous a donné de la pluie du ciel et des saisons fécondes, remplissant nos cœurs de nourriture et d’allégresse. »18 Et avec ces paroles, ils ne pouvaient guère empêcher les multitudes de se sacrifier pour elles. – Actes 14:8-18 (LSG)
Le Saint-Esprit les avait mis à part plus tôt à Antioche:
1 Or, dans l’église qui était à Antioche, il y avait certains prophètes et enseignants: Barnabé, Siméon qui s’appelait Niger, Lucius de Cyrène, Manaen qui avait été élevé avec Hérode le tétrarque, et Saül. 2 Comme ils servaient l’Éternel et jeûnaient, le Saint-Esprit dit: Maintenant séparez-vous de Moi Barnabas et Saül pour l’œuvre à laquelle je les ai appelés. 3 Après avoir jeûné et prié, et leur avoir imposé les mains, ils les renvoyèrent. – Actes 13:1-3 (LSG)
Ainsi, ni Paul ni Barnabé n’étaient des apôtres autoproclamés, mais ils ont été mis à part par le Saint-Esprit. Notez que même si les Actes les désignent comme des apôtres, il y a toujours une distinction faite entre eux et les douze autres apôtres, avec un exemple dans Actes 15 où Paul et Barnabé retournent à Jérusalem pour consulter les apôtres et les anciens sur la question de la circoncision:
1 Et certains hommes sont descendus de Judée et ont enseigné aux frères: « À moins que vous ne soyez circoncis selon la coutume de Moïse, vous ne pouvez pas être sauvés. »2 C’est pourquoi, lorsque Paul et Barnabé eurent de petites dissensions et des disputes avec eux, ils décidèrent que Paul et Barnabé et certains d’entre eux monteraient à Jérusalem, auprès des apôtres et des anciens, à propos de cette question. – Actes 15:1-2 (LSG)
Les apôtres étaient composés de ceux qui étaient avec Jésus depuis le début:
15 Et en ces jours-là, Pierre se leva au milieu des disciples (le nombre total de noms était d’environ cent vingt), et dit: 16 Hommes et frères, il fallait que s’accomplisse cette Écriture, que l’Esprit Saint avait déjà prononcée par la bouche de David au sujet de Judas, qui devint un guide pour ceux qui arrêtaient Jésus; 17 car il était compté avec nous et avait une part dans ce ministère. »
21 » C’est pourquoi, parmi ces hommes qui nous ont accompagnés tout le temps que le Seigneur Jésus est entré et sorti parmi nous, 22 depuis le baptême de Jean jusqu’à ce jour où Il a été enlevé de nous, l’un d’eux doit devenir témoin avec nous de Sa résurrection. »
23 Et ils en proposèrent deux: Joseph appelé Barsabas, qui était surnommé Justus, et Matthias. 24 Et ils prièrent et dirent: Toi, Seigneur, qui connais le cœur de tous, montre lequel de ces deux Tu as choisi 25 pour participer à ce ministère et à cet apostolat dont Judas est tombé par transgression, afin qu’il aille chez lui. 26 Et ils jetèrent leur sort, et le sort tomba sur Matthias. Et il fut dénombré avec les onze apôtres. – Actes 1:15-17, 21-26 (LSG)
Conclusion
Le mot « apôtre » a parfois un sens un peu plus large que les douze apôtres. Cependant, d’après les informations glanées dans le livre des Actes, il s’agissait de circonstances spéciales où le Saint-Esprit distinguait certains individus. Les douze fondations contenant les noms des douze apôtres de l’Agneau dans Apocalypse 21:14 seraient constituées des onze plus Matthias, qui remplissait la place laissée vacante par Judas, qui était avec Jésus depuis le commencement, et comme le montre Actes 1:24-26, a été choisi par le Seigneur.