Cette impression d’artiste montre la planète la plus externe du Système Solaire, Neptune, et son petit Hippocampe lunaire. Hippocampe a été découvert sur des images prises avec le télescope spatial Hubble NASA / ESA. Alors que les images prises avec Hubble ont permis aux astronomes de découvrir la lune et aussi de mesurer son diamètre, environ 34 kilomètres, ces images ne permettent pas de voir les structures de surface. Crédit:
ESA / Hubble, NASA, L. Calçada
Des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA / ESA, ainsi que des données plus anciennes de la sonde Voyager 2, en ont révélé davantage sur l’origine de la plus petite lune de Neptune. La lune, qui a été découverte en 2013 et a maintenant reçu le nom officiel d’Hippocampe, serait un fragment de son plus grand voisin Proteus.
Une équipe d’astronomes, dirigée par Mark Showalter de l’Institut SETI, a utilisé le télescope spatial Hubble NASA/ESA pour étudier l’origine de la plus petite lune connue en orbite autour de la planète Neptune, découverte en 2013.
« La première chose que nous avons réalisée était que vous ne vous attendiez pas à trouver une lune aussi minuscule juste à côté de la plus grande lune intérieure de Neptune », a déclaré Mark Showalter. La minuscule lune, d’un diamètre estimé à seulement 34 km environ, a été nommée Hippocampe et est probablement un fragment de Protée, la deuxième plus grande lune de Neptune et la plus externe des lunes internes. Hippocampe, anciennement connu sous le nom de S / 2004 N 1, est nommé d’après les créatures marines du même nom de la mythologie grecque et romaine.
Cette image composite montre l’emplacement de l’hippocampe lunaire de Neptune, anciennement connu sous le nom de S / 2004 N 1, en orbite autour de la planète géante Neptune, à environ 4,8 milliards de kilomètres de la Terre. La lune n’a qu’un diamètre d’environ 34 kilomètres et est faible, et a donc été manquée par les caméras de la sonde spatiale Voyager 2 de la NASA lorsque la sonde a survolé Neptune en 1989. Plusieurs autres lunes découvertes par Voyager apparaissent dans cette image de 2009, ainsi qu’une structure circumplanétaire connue sous le nom d’arcs annulaires. Mark Showalter de l’Institut SETI a découvert l’Hippocampe en juillet 2013 en analysant plus de 150 images d’archives de Neptune prises par Hubble de 2004 à 2009. L’image en noir et blanc a été prise en 2009 avec la caméra à grand champ 3 de Hubble en lumière visible. Hubble a pris l’encart de couleur de Neptune le 19 août 2009. Crédit : NASA, ESA et M. Showalter (Institut SETI)
Les orbites de Protée et de son minuscule voisin sont incroyablement proches, distantes de seulement 12 000 km. Habituellement, si deux satellites de tailles si différentes coexistaient à une telle proximité, soit le plus grand aurait expulsé le plus petit de l’orbite, soit le plus petit s’écraserait sur le plus grand.
Au lieu de cela, il semble qu’il y a des milliards d’années, une collision de comètes a ébréché un morceau de Protée. Les images de la sonde Voyager 2 de 1989 montrent un grand cratère d’impact sur Proteus, presque assez grand pour avoir brisé la lune. « En 1989, nous pensions que le cratère était la fin de l’histoire », a déclaré Showalter. « Avec Hubble, nous savons maintenant qu’un petit morceau de Protée a été laissé derrière nous et nous le voyons aujourd’hui comme un Hippocampe. »
L’impression de cet artiste montre à quel point la plus petite lune connue de Neptune, maintenant nommée Hippocampe, pourrait ressembler de près. Dans l’animation, la caméra tourne une fois autour de la petite lune, montrant d’abord le Soleil lointain et à la fin la planète Neptune, sur laquelle la lune est en orbite. Alors que le télescope spatial Hubble NASA/ESA a permis aux chercheurs de découvrir la lune et de mesurer sa taille, les images de Hubble ne nous permettent pas de voir les structures de surface. Crédit : ESA/Hubble, L.Calçada
Hippocampe n’est que le résultat le plus récent de l’histoire turbulente et violente du système satellitaire de Neptune. Proteus lui-même s’est formé il y a des milliards d’années après un événement cataclysmique impliquant les satellites de Neptune. La planète a capturé un corps énorme de la ceinture de Kuiper, maintenant connue pour être la plus grande lune de Neptune, Triton. La présence soudaine d’un objet aussi massif en orbite a déchiré tous les autres satellites en orbite à ce moment-là. Les débris des lunes brisées se sont réunis pour former la deuxième génération de satellites naturels que nous voyons aujourd’hui.
Un bombardement ultérieur par des comètes a conduit à la naissance d’Hippocampe, qui peut donc être considéré comme un satellite de troisième génération. « Sur la base des estimations des populations de comètes, nous savons que d’autres lunes du Système solaire externe ont été frappées par des comètes, brisées et réaccrochées plusieurs fois », a noté Jack Lissauer du Centre de recherche Ames de la NASA, en Californie, aux États-Unis, coauteur de la nouvelle recherche. « Cette paire de satellites fournit une illustration dramatique que les lunes sont parfois brisées par des comètes. »
Papier: Découverte de l’Hippocampe de la Lune intérieure de Neptune avec le Télescope spatial Hubble