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En théorie, les religieuses en exil d’Angleterre pour des raisons religieuses de 1600 à 1800 étaient isolées du monde extérieur, se consacrant uniquement à une vie de prière et de contemplation. En pratique, ils ne l’étaient pas vraiment – et leurs identités, leurs familles et leurs vies étaient souvent complexes et leurs relations avec les développements politiques plus larges importantes et révélatrices. Ces vies font également l’objet d’un projet financé par l’AHRC à l’Université Queen Mary de Londres.
Depuis septembre 2008, l’équipe utilise les archives conventuelles et locales des deux côtés de la Manche pour étudier les religieuses anglaises en exil : de l’ouverture du premier couvent anglais à Bruxelles, vers 1600, au retour des religieuses en Angleterre à la suite de la Révolution française et des violences qui ont suivi.
» Il a fallu un certain temps, je pense, aux femmes pour trouver comment elles pouvaient se réunir pour mener la vie religieuse « , explique Caroline Bowden, responsable du projet. « Être une femme en colère ne vous emmènerait pas très loin avec l’établissement d’un couvent. »
En 1598, un petit groupe de femmes expatriées vivant à Bruxelles agrandit peu à peu leur réseau de contacts pour réunir les permis nécessaires et les formalités légales nécessaires à l’ouverture d’un couvent. » C’était très important « , explique Bowden. « Cela devait être fait correctement pour que les couvents puissent alors posséder leurs propres biens et être des lieux respectables; pour que les filles de bonnes familles pensent que c’est une base religieuse solide, pas une institution qui pourrait disparaître; pour qu’elle ait des fondements solides. Un seul des nouveaux couvents a fermé à cette époque, ce qui montre à quel point ils étaient bien établis et à quel point ils étaient reconnus. »
Bien que Bowden estime qu’il y avait environ sept religieuses qui entraient au couvent au début, elles furent rejointes très rapidement par d’autres ; d’autres couvents anglais s’ouvrirent bientôt et attirèrent plus de femmes anglaises en exil.
» Ce fut un déluge en cette première période de membres enthousiastes », explique Bowden.
Et bien que les couvents étaient censés être fermés et isolés, cela ne fonctionnait pas nécessairement de cette façon.
« Lorsque Mary Ward a réuni une communauté qui voulait éduquer les filles et qui voulait mener une activité missionnaire parmi les femmes, cela soulevait des questions et des problèmes », explique Bowden. « C’était un style de vie jésuite qu’elle voulait mener, c’était controversé, et c’était en fait contraire aux règlements établis par le Concile de Trente.
» Malgré sa controverse, elle attira des membres, mais à cause des difficultés qu’elle rencontrait, son institut fut fermé en 1631. Pourtant, son groupe a survécu grâce à la qualité de l’éducation qu’ils dispensaient: ils sont toujours là, le couvent qu’ils ont ouvert à York en 1686 – illégalement – est toujours là, et vous pouvez le visiter.
» Mais les autres étaient enfermés, parce que le Concile de Trente a dit qu’ils devaient l’être. Leur travail était la prière et la contemplation, et leur contact avec le monde extérieur est venu lorsque les membres supérieurs du couvent étaient en liaison avec de nouvelles personnes importantes dans leurs localités. Parce qu’ils dépendaient de la dot, ils investissaient leur argent; ils utilisaient des artisans locaux pour faire leur construction; ils commandaient à des artistes de peindre de magnifiques ornements pour leurs chapelles; ils avaient des gens qui écrivaient de la musique pour le couvent, qu’ils jouaient, et c’était une occasion semi-publique, car les étrangers pouvaient venir dans les chapelles du couvent pour entendre la messe, quand ils entendaient le chant. Leurs contacts les soutiennent et les connectent de manière plutôt calme mais toujours influente. »
Cela ressemble à un équilibre compliqué à trouver. Ces femmes avaient peu de pouvoir en tant qu’individus et avaient un recours limité aux ressources en espèces; et pourtant, elles géraient leurs propres communautés et menaient des négociations. L’une de ces femmes était Mary Knatchbull, une abbesse de Gand, qui dirigeait bien son couvent tout en travaillant pour la cause royaliste pendant la guerre civile, communiquant en code avec l’homme qui devint Charles II.
» Il reste une lettre de Mary Knatchbull au Roi – il s’appelle toujours Mme Brown dans cette correspondance – et elle lui en dit long et suggère qu’il devrait se comporter d’une manière un peu plus morale s’il veut être Roi. C’est assez courageux! » dit Bowden.
» Elle prête aussi de l’argent aux Royalistes quand ils sont en exil et très à court d’argent, et elle a du mal à le récupérer après la restauration de Charles II, et en fait elle n’a pas réussi à tout rendre au couvent. Elle trouve un très bon équilibre entre regarder le rôle de l’abbesse d’une part, impliquée dans le monde extérieur et garder le profil du couvent élevé, mais en même temps s’occuper des membres en interne. Elle est remarquable – et il y en a d’autres comme elle. Les couvents offraient aux femmes des possibilités de gestion qui n’existaient pas ailleurs. »
L’intention est de produire une banque de ressources sur l’histoire des couvents, y compris des essais et éventuellement une base de données entièrement consultable et téléchargeable des membres, déjà disponible sous une forme basique sur le site Web du projet. La deuxième tranche de financement du projet du CRHA couvre le développement de nouveaux sites Web, dans le but de rendre la base de données plus conviviale et de fournir des fonctionnalités supplémentaires, notamment une analyse statistique.
« Vous pourrez voir où les religieuses et leurs familles sont connectées en Angleterre et dans des régions où nous avons suffisamment de données », explique Bowden, « et il y aura également quelques illustrations sur les propriétés d’où elles proviennent.
« Nous avons également entrepris une série d’activités d’engagement du public à différents niveaux et nous avons notre deuxième journée d’étude à venir avec une troisième prévue. Nous prenons définitivement le projet en main. »
Victoria Van Hyning, doctorante à l’Université de Sheffield, est l’une des premières utilisatrices de la base de données, qui a été cruciale dans ses recherches sur la littérature moderne ancienne.
» Mes recherches n’auraient pas été possibles sans l’accès aux documents originaux « , dit-elle. « Oui, ce serait génial si vous êtes réellement au couvent ou si vous pouvez prendre une photo de chacun des documents que vous regardez, mais pour les personnes dispersées dans le monde entier, ou les personnes qui n’ont pas le temps de se rendre aux archives, c’est inestimable. »
Pour plus d’informations, veuillez consulter le site Web du projet.
Article du Dr Carrie Dunn
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