En 2012, un garçon de 6 ans a été attaqué par un lion de montagne alors qu’il se promenait dans un parking avec sa famille dans le parc national de Big Bend, dans le sud-ouest du Texas. L’animal, probablement un plus âgé désespéré de nourriture, et peut-être le même chat qui avait menacé un autre groupe plus tôt dans la journée, a attrapé l’enfant par le visage et a essayé de s’enfuir, mais les parents du garçon ont riposté. Ils ont sauvé la vie de leur fils, et bien qu’il ait subi quelques coupures et perforations au visage, ses blessures physiques n’étaient pas graves.
Heureusement, ce genre de rencontres est rare, et les décès, encore plus rares. Avant 2012, la dernière attaque de lions de montagne à Big Bend remonte à 2003, et cette victime est également repartie avec seulement des blessures mineures. Vous voyez, les lions de montagne – également connus sous le nom de couguars ou de pumas — sont des créatures solitaires qui ont tendance à rester à l’abri des regards et des randonneurs. Cela rend les attaques encore plus surprenantes.
Mais même si les attaques sont rares, vous devriez quand même être prêt lorsque vous entrez dans le terrain que les lions des montagnes appellent leur maison — une vaste région qui s’étend du Mexique aux Rocheuses canadiennes, de la Californie à la Floride.
Faits sur l’attaque des lions de montagne
Il y a environ deux douzaines de lions de montagne qui vivent sur les 1 252 milles carrés de terre qui composent Big Bend, mais selon Cathryn Hoyt, une garde forestière du parc, personne n’a jamais été tué par un seul là-bas. Heureusement, ils sont faciles à effrayer, d’autant plus que ceux qui attaquent les humains sont souvent incapables de chasser leurs proies habituelles et sont faibles et désespérés pour commencer. Cela ne signifie pas qu’il n’y a pas d’observations, mais les visiteurs aperçoivent le plus souvent des couguars cachés dans les buissons ou perchés dans des arbres mesquites le long de la route.
Bien que les observations ne se produisent pas souvent, les attaques sont encore moins fréquentes: entre 1953 et 2003, il y a eu 15 attaques dans le parc, et seulement « quelques-unes » ont été signalées depuis, dit Hoyt. Et les statistiques sur les rencontres de lions de montagne à l’échelle nationale sont également faibles: au cours des 100 dernières années, 125 attaques ont été signalées et moins de deux douzaines ont été fatales. Pour mettre cela en perspective, les abeilles, les guêpes et les frelons tuent environ 60 personnes chaque année, selon les données des Centers for Disease Control and Prevention.
Que faire si vous rencontrez un lion de montagne
L’une des idées fausses les plus courantes sur les lions de montagne est que si vous êtes attaqué, vous devez vous enrouler en position fœtale et protéger votre cou. Mais Hoyt dit que tout est faux. « Riposter. Frappez, criez, frappez, gougeez et faites tout ce que vous pouvez « , dit-elle. Si possible, utilisez tous les outils que vous avez avec vous. Des couteaux de poche, un sac à dos, des bâtons de randonnée — tout ce qui peut être utilisé comme arme.
Mais c’est le pire des scénarios. Idéalement, les randonneurs devraient éviter que la situation ne dégénère en bagarre, ce qui revient généralement à repérer l’animal assez tôt.
Pour commencer, ne courez pas. Courir vous fait ressembler à une proie, ce qui est la dernière chose que vous voulez. En outre, les lions de montagne peuvent se lier jusqu’à 40 pieds en courant, sauter de 15 pieds, grimper aux arbres et sprinter jusqu’à 50 miles par heure — vous n’en dépasserez pas un. Même Usain Bolt, le plus grand sprinteur de tous les temps, ne le pouvait pas. Votre meilleure chance de sortir indemne d’une telle rencontre est de vous tenir debout et de vous faire paraître aussi grand et formidable que possible, de maintenir un contact visuel avec l’animal, de lui parler fort et fermement et de reculer lentement.
Si cela ne fonctionne pas, jetez des pierres ou des branches dans sa direction pour vous donner l’impression d’avoir plus de problèmes que vous n’en valez. Et la clé de toutes les rencontres d’animaux sauvages: rester calme. Si vous perdez votre sang-froid, vous pourriez perdre votre avantage de niveau.
Lorsque vous faites de la randonnée avec des enfants, gardez-les à proximité. Plus l’enfant est petit, plus il sera facile de manger pour un prédateur affamé et désespéré. Gardez-les à portée de main lors de la randonnée dans le pays du lion de montagne, et si vous voyez un animal, ramassez de jeunes enfants et empêchez-les de courir. C’est toujours une bonne idée de faire de la randonnée en couple ou en grand groupe plutôt que seul.
Ce qu’il faut chercher au pays des lions de montagne
Les lions de montagne ne sont pas faciles à repérer ou à suivre. Leurs tanières ont tendance à être hautes dans les falaises ou les parois rocheuses, et même si elles sont généralement plus actives à l’aube et au crépuscule, elles restent cachées la plupart du temps. Il est peu probable que vous tombiez sur votre maison, mais si vous apercevez une empreinte ou entendez quelque chose de grand bouger dans les buissons, restez vigilant et continuez sans courir.
Les lions de montagne sont plus susceptibles d’être agressifs s’ils protègent quelque chose comme une tanière ou une mise à mort récente. Les lions de montagne enterrent leurs morts et reviennent s’en nourrir pendant plusieurs jours, donc si vous tombez sur une carcasse à moitié enterrée, passez en alerte élevée et faites une escapade rapide, mais méfiante. « S’ils sentent que quelqu’un menace leur nourriture, ils la protégeront », dit Hoyt. C’est une rencontre qui pourrait se terminer violemment.
Les chats qui attaquent habituellement les humains ont tendance à être très vieux ou très jeunes, âges auxquels il leur est difficile de chasser des proies normales comme le cerf, le raton laveur ou le porc sauvage. En conséquence, ils sont souvent désespérés et affamés. Si un lion de montagne attaque, il est souvent capturé et euthanasié pour éviter d’autres attaques, il est donc dans l’intérêt de tous d’éviter qu’une simple observation ne dégénère en violence.
Le résultat
Le temps passé en plein air comporte des risques inhérents, y compris ceux associés à la faune. Restez simplement vigilant, soyez conscient des risques et des actions appropriées, et sachez que les sentiers que vous empruntez sont souvent les mêmes que ceux que les animaux utilisent. Surtout, dit Hoyt, « Chaque fois que vous êtes dans l’arrière-pays, vous devez être conscient: c’est leur maison, nous ne sommes que des invités. »