Burns est né esclave dans le comté de Stafford le 31 mai 1834. Il était le treizième et dernier enfant de la cuisinière familiale de John F. Suttle et de son troisième mari, qui supervisait d’autres esclaves travaillant dans une carrière de pierre. Après la mort de Suttle et de sa femme, Burns est devenu la propriété de leur fils aîné, Charles F. Suttle, un marchand qui a finalement déménagé à Alexandrie. Burns resta avec sa mère dans le comté de Stafford et apprit à lire et à écrire. Il a rejoint l’Église baptiste et a peut-être prêché, ce qui aurait été une violation de la loi de Virginie. À l’âge adulte, Burns mesurait environ six pieds avec un teint foncé et des cicatrices sur la joue et la main droite.
Suttle engagea ses esclaves auprès de divers hommes du comté de Stafford, et Burns travailla un temps pour William Brent, de Falmouth. En 1852, Suttle ordonna à Brent d’embaucher Burns à Richmond, où Burns persuada apparemment Brent de le laisser embaucher de son temps. Burns utilisa une partie de l’argent qu’il avait ainsi accumulé pour organiser son évasion de l’esclavage avec l’aide d’amis et de marins du Nord qu’il rencontra à Richmond. En février ou mars 1854, il se rendit secrètement à Boston. Une fois là-bas, Burns a écrit une lettre à l’un de ses frères en Virginie. Bien qu’il ait fait envoyer la lettre du Canada dans le but de dissimuler son emplacement, son contenu révélait qu’il était à Boston et, comme c’était la coutume, le maître de poste a remis la lettre au propriétaire de l’esclave. Suttle et Brent se rendirent immédiatement à Boston, où, le 24 mai 1854, ils firent arrêter Burns et intentèrent une procédure pour le récupérer en vertu de la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850. L’un des cas de restitution d’esclaves fugitifs les plus célèbres et les plus dramatiques des années 1850 en a résulté.
Le maréchal des États-Unis garda Burns au secret après sa saisie et, tôt le lendemain matin, le porta devant un commissaire des États-Unis qui s’attendait à entendre les témoignages de Suttle et Brent et à signer rapidement les documents nécessaires pour leur remettre Burns. Richard Henry Dana Jr., un avocat anti-esclavagiste de premier plan, est passé devant la salle d’audience à ce moment-là, cependant, et a vu ce qui se passait. Il intervint au nom de Burns, même si Burns rejeta initialement cette offre de conseil juridique parce qu’il croyait que son retour en Virginie conformément à la Loi sur les esclaves Fugitifs était inévitable et qu’à ce stade, il serait préférable pour lui que les choses se passent bien pour Suttle. Les arguments des abolitionnistes des deux races convainquirent bientôt Burns d’accepter l’aide de Dana.
Pendant les neuf jours suivants, un drame prolongé paralysa Boston, et une foule anti-esclavagiste tenta de sauver Burns de prison. Au cours des violences qui ont suivi, un maréchal nouvellement suppléant a été tué. Des centaines de policiers, de miliciens et de troupes fédérales gardaient le palais de justice pendant que Dana tentait de persuader le commissaire que Burns n’était pas l’esclave de Suttle. Le commissaire rejeta les arguments de Dana et ordonna à Burns de retourner en Virginie. Il a fallu plus de 1 500 soldats pour le conduire en toute sécurité à travers la foule en colère du palais de justice au coupe-recettes qui l’a ramené en Virginie. Le gouvernement avait prouvé qu’il pouvait faire appliquer la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850, même à Boston, mais à un coût estimé entre 40 000 et 50 000 dollars et au détriment de l’opinion publique dans le Nord et le Sud.
Burns passa quatre mois enchaîné dans l’une des prisons des esclaves de Richmond, une épreuve qui le laissa définitivement paralysé et en mauvaise santé. Suttle vend alors Burns à un marchand d’esclaves de Caroline du Nord, pour 905 $. Burns vécut brièvement à Rocky Mount, mais au printemps de 1855, un groupe d’Afro-Américains de Boston, agissant par l’intermédiaire de leur pasteur baptiste, Leonard Grimes (un Noir né libre en Virginie), acheta sa liberté pour 1 300 dollars. Burns étudie ensuite la théologie à l’Oberlin College et peut-être au Fairmont Theological Seminary de Cincinnati. En août 1858, il se trouvait dans le Maine et se préparait à présenter un panorama intitulé the Grand Moving Mirror exposant la » dégradation et l’horreur de l’esclavage américain » et en profitait pour vendre des copies d’un récit de ses travers par Charles Emery Stevens afin de soutenir ses études continues. Burns a prévu de voyager avec l’exposition à travers le Massachusetts et le New Hampshire en automne et en hiver. En 1860, il prit un poste dans une église baptiste d’Indianapolis, mais peu de temps après, il s’installa à l’église baptiste de Zion à Saint Catharines, au Canada-Ouest (plus tard en Ontario). Burns y mourut de consommation deux ans plus tard, le 27 juillet 1862, n’ayant jamais retrouvé la santé. Il est enterré au cimetière de Saint Catharines.