La marca de cereales británica Weetabix será adquirida por la empresa estadounidense Post Holdings en un acuerdo por un valor de £1,4 mil millones.
El favorito de cereales para el desayuno, hecho en Gran Bretaña desde 1932, fue puesto a la venta en enero por Bright Food de China, que tomó una participación mayoritaria en 2012.
Weetabix se fabrica en la pequeña ciudad de Burton Latimer, cerca de Kettering, Northamptonshire, y se convertirá en parte de la tercera compañía de cereales más grande de Estados Unidos. Otras marcas propiedad de Post Holdings incluyen Copos de salvado y Fruity Pebbles.
La cartera de Weetabix incluye Alpen, la marca muesli No 1 en el Reino Unido, Ready Brek, Barbara y Weetos. La compañía emplea a alrededor de 1.800 personas en todo el mundo, con el 60% de la fuerza laboral en el Reino Unido. Si bien tiene algunas plantas de fabricación en el extranjero, todo el trigo que entra en las galletas Weetabix se cultiva a menos de 50 millas de su base en Burton Latimer.
Se espera que el acuerdo se complete en el tercer trimestre de 2017 y le da acceso al mercado del Reino Unido a través de una marca establecida, así como la oportunidad de encontrar nuevos mercados para sus propias marcas, incluidos batidos de proteínas y barritas.
Cuando Bright Food, con sede en Shanghái, compró Weetabix, esperaba que el cereal se hiciera popular en China como parte de una tendencia general hacia hábitos alimenticios más occidentales. Sin embargo, si bien las ventas de Weetabix han aumentado en China, la cuota de mercado ha decepcionado, ya que el arroz tradicional y el pan al vapor siguen siendo productos básicos populares para el desayuno.
Weetabix se exporta a más de 90 países, pero el Reino Unido representa la mayoría de las ventas y la marca es titular de una autorización real. Fue de propiedad familiar hasta 2004, cuando fue comprado por una firma de capital privado de Texas. Más tarde fue vendido a otra firma de capital privado, Lion Capital.
Se pensó que otros pretendientes potenciales interesados en Weetabix habían incluido a British Foods asociados del Reino Unido, Cereal Partners Worldwide y el fabricante de pasta italiano Barilla.
Confirmando el acuerdo el martes, el presidente y director ejecutivo de Post, Rob Vitale, dijo: «Durante mucho tiempo admiramos a Weetabix como líder en cereales y creemos que será un ajuste estratégico fantástico dentro de Post.
«La combinación de dos líderes de categoría continúa nuestra estrategia de fortalecer nuestra cartera en categorías estables y diversificarnos en nuevos mercados, llevando marcas muy queridas a un número significativamente mayor de clientes a nivel mundial. Estamos entusiasmados con las oportunidades de crecimiento que trae esta adquisición.»
Post, fundada en 1895 y con sede en St Louis, Missouri, dijo que había acordado establecer una empresa conjunta con Bright Food y un fondo de inversión asesorado por Baring Private Equity Asia para administrar las operaciones de Weetabix en China.
Giles Turrell, director ejecutivo de Weetabix, dijo que sus nuevos propietarios ayudarían a la compañía a crecer. «En los últimos cinco años hemos aumentado nuestras ventas de marca en el país y en el extranjero. Estoy seguro de que nos ayudará a abrir las puertas para la expansión continua.»
Turrell asumirá el nuevo cargo de presidente de Weetabix y será responsable de gestionar la integración de las dos empresas. Sally Abbott, actualmente directora de marketing de Weetabix, se convertirá en directora general de Weetabix Reino Unido e Irlanda.
Turrell dijo que no se esperaban recortes de empleos en el Reino Unido y que sus nuevos propietarios permitirían que el negocio creciera.
«Post no tiene huella ni fabricación en el Reino Unido», dijo. «Mientras sigamos teniendo éxito en el mercado, continuaremos fabricando en nuestras plantas aquí en Northamptonshire.»
Unite, el sindicato más grande del Reino Unido, dijo que había solicitado una reunión urgente con el nuevo propietario de Weetabix para obtener garantías sobre los puestos de trabajo. Unite representa a más de 110 trabajadores, incluido el personal técnico y de ingeniería, en las plantas de Weetabix en el Reino Unido en Burton Latimer y Corby.
«Queremos trabajar de manera constructiva con el nuevo equipo directivo para garantizar el éxito de la icónica marca Weetabix y salvaguardar el empleo futuro de nuestros miembros dedicados y trabajadores», dijo Sally Mortimer, oficial regional de Unite.
George Salmon, analista de acciones de Hargreaves Lansdown, dijo que el acuerdo propuesto era el último de una serie de enfoques para las empresas del Reino Unido desde la votación del Brexit en junio pasado y la posterior caída brusca de la libra.
«El acuerdo se produce inmediatamente después de la oferta de Kraft Heinz para Unilever y el enfoque de 21st Century Fox para Sky, y otros acuerdos transatlánticos pueden ser eliminados por el dólar fuerte y el aumento de las tasas de interés estadounidenses.
» Weetabix ha tenido problemas para abrir el mercado chino, por lo que no es ninguna sorpresa ver que la comida Brillante se está vendiendo. Tampoco es sorprendente ver que una de las marcas de cereales más grandes del Reino Unido siga siendo propiedad extranjera, debido a la debilidad de la libra.»
Post tiene ingresos anuales de 5 5bn (£4bn) espera hacer ahorros anuales de alrededor de £20m al año antes del tercer año completo después de la finalización del acuerdo, de administración compartida e infraestructura, entre otras cosas. Se estima que Weetabix aportará alrededor de £120 millones de ganancias ajustadas antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, excluyendo el ahorro de costos. Los ingresos de Weetabix fueron de aproximadamente £410 millones en 2016.
Más allá del Reino Unido, Weetabix tiene operaciones en América del Norte, Sudáfrica, Alemania y España, y es el propietario mayoritario de una empresa conjunta en Kenia que sirve al mercado africano. El Reino Unido e Irlanda siguen siendo su mayor mercado, seguidos de América del Norte y China.
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