Por razones obvias, el turismo ha estado en un reflujo muy bajo durante los últimos 18 meses, pero a medida que los turistas regresan gradualmente, Francia busca aferrarse a su título de destino más visitado del mundo, que mantuvo durante los cinco años anteriores a la pandemia.
Pero, ¿qué hace de Francia un destino tan atractivo para los turistas año tras año? ¿Y la pandemia marcará el comienzo de cambios a largo plazo?
1. La Ciudad de la Luz
Casi no hace falta decirlo, pero la capital francesa es un gran atractivo para los visitantes extranjeros, más de 30 millones de ellos al año (en un año normal) más que cualquier otra ciudad del mundo.
¿Qué lo hace tan popular? Por dónde empezar. Está la imagen romántica de la ciudad, la impresionante arquitectura, el museo del Louvre, la icónica Torre Eiffel, así como el simple placer de sentarse en una terraza de café y ver pasar el mundo. Los visitantes europeos y estadounidenses han venido de todo el mundo durante muchos años, y siguen regresando y en los últimos años el atractivo de París se ha apoderado del lejano Oriente, con más y más ciudadanos chinos que vienen a echar un vistazo a los Campos Elíseos y su variedad de boutiques.
Y no te olvides de Disneyland, que es un destino en sí mismo para los visitantes extranjeros. Con alrededor de 15 millones de visitantes cada año, el parque temático, justo al este de la capital francesa, es el principal destino turístico de Europa.
Hasta ahora, los turistas que han regresado a Francia han tendido a mantenerse alejados de las ciudades abarrotadas, lo que hace que este verano sea perfecto para que los parisinos exploren los lugares de interés de su propia ciudad que normalmente están demasiado llenos de turistas.
2. Una variedad de sol, mar y montañas
Además de los visitantes internacionales, Francia es una nación de turistas-de hecho, solo el 30 por ciento de los ingresos turísticos totales en Francia provienen de extranjeros – el resto es de franceses que viajan de vacaciones a su propio país.
¿Por qué? Bueno, como le dirán, es porque Francia lo tiene todo, desde playas de arena hasta montañas cubiertas de nieve y vastas extensiones de campo.
Simon Dawson, del operador turístico británico French Cycling Holidays, está de acuerdo. «Las diferentes regiones tienen apariencias completamente diferentes», dice. «Está el campo ondulado, grandes ciudades como París, Lyon, Marsella.»
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Básicamente, Francia ofrece algo para todos. Mientras que los alemanes pueden venir por las playas, los británicos aman el campo y los estadounidenses vienen por los castillos y la cultura.
El clima también es un factor importante.
«Francia tiende a tener un clima realmente bueno en verano, hace calor, pero no hace calor como en España o Italia, por ejemplo», dice Dawson.
Francia también se beneficia de ser multiestacional: ofrece escapadas de esquí en invierno y vacaciones de playa bañadas por el sol en verano.
3. Ubicación estratégica
Parte del atractivo de Francia, sin embargo, podría ser una mera coincidencia de la geografía.
Por ejemplo, para los turistas del Reino Unido que buscan escapar de los veranos poco fiables de su tierra natal, Francia está a un corto salto al otro lado del Canal, un viaje de unos 12,6 millones realizado en 2013.
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Los viajeros de otro de los vecinos de Francia, Alemania, representaban 13 millones de visitantes al año a Francia antes de la pandemia, más que cualquier otro país. Sin embargo, no todos estos visitantes vienen a ver la propia Francia.
«Debido a la posición de Francia, muchos turistas se ven obligados a pasar por el país en su camino a otros destinos», explica Didier Arino, presidente de Protourisme, especialista en la industria turística.
» Entre 15 y 20 millones de visitantes que llegan a Francia están de paso en su camino a Italia o España.»
Esta tendencia se ha reforzado este año con muchas personas que prefieren evitar estar atascadas con extraños que tosen en los vuelos y en lugar de tomar su automóvil de vacaciones, probablemente hacia o a través de Francia.
4. Escape al campo
Alrededor del 80 por ciento de Francia es campo, y la mayor parte es impresionante y tranquila. Además de París, esta es la parte de Francia que la mayoría de los turistas quieren ver, dice Dawson. «Las zonas más populares para nuestros clientes son el Valle del Loira y la Provenza, las famosas y hermosas regiones de Francia», dice.
El campo es particularmente popular entre los del Reino Unido, que tienen una visión romántica de la vida rural en Francia, según Arino de Protourisme.
» Los británicos están enamorados de la Francia rural. Idealizan el campo», dice.
Los británicos disfrutan del contraste de la pacífica «France profonde» en comparación con el bullicio y el ajetreo de los pueblos y ciudades en los que muchos de ellos viven.
5. Comida y vino
Francia es, por supuesto, inseparable de sus famosas tradiciones gastronómicas y la oportunidad de cenar especialidades francesas, incluso caracoles, es sin duda una parte importante de lo que atrae a los visitantes al país.
Francia lo sabe y está dispuesta a proteger su condición de capital mundial de la alimentación, como lo demuestra su sistema de etiquetas de alimentos «caseras», diseñado para disuadir a los chefs de usar ingredientes congelados o preparados, y sus numerosos productos con etiquetas de protección geográfica AOP protegidas.
Ninguna comida francesa adecuada está completa sin unos pocos verres du vin y la gran variedad de vinos caseros del país es otro atractivo para los turistas. En promedio, alrededor de 24 millones de turistas extranjeros visitan Burdeos, Borgoña y otras regiones vitivinícolas de Francia.
6. Arte, historia y cultura
Francia está muy orgullosa de su larga y a menudo tumultuosa historia, desde la revolución francesa hasta Napoleón y las dos guerras mundiales, y los sitios históricos a menudo están en el itinerario para los visitantes. Están los famosos sitios de batalla del Somme y los desembarcos del Día D, así como los impresionantes castillos, iglesias y catedrales que decoran el paisaje.
De hecho, Francia tiene más de 40 sitios en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, colocándola en el cuarto lugar en la clasificación mundial. Los museos y galerías de arte también son una atracción importante para los turistas. Solo el Louvre, hogar de la Mona Lisa entre otros 35.000 artefactos y obras de arte, atrae normalmente a 9,7 millones de visitantes al año, más que cualquier otro museo en el mundo.
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La editora de destinos de Lonely Planet, Kate Morgan, lo resume todo así: «Como destino para viajeros, Francia prácticamente lo tiene todo. Francia atrae a personas de todas las edades con algunos de los monumentos más emblemáticos del mundo, arte y arquitectura de clase mundial, comida sensacional, playas impresionantes, estaciones de esquí deslumbrantes, hermosos paisajes y una asombrosa cantidad de historia.»
¿Cambiará esto la pandemia?
Sin duda, Francia está dispuesta a recuperar su mercado turístico y, en mayo, el ministerio de turismo del país lanzó un plan para apoyar a las empresas turísticas asediadas y atraer a los visitantes de vuelta.
Probablemente sea demasiado pronto para saber si la pandemia traerá cambios duraderos al turismo, pero puede reforzar un par de tendencias que ya estaban surgiendo.
El deseo de viajes más ecológicos y flygskam (vergüenza de vuelo) ha visto a la gente reducir los destinos de larga distancia y elegir viajes más cercanos a casa. Esto podría beneficiar a Francia con más europeos que optan por viajar allí en lugar de volar al Caribe o Canarias, y la excelente red de trenes de alta velocidad de Francia (y los enlaces emergentes de trenes nocturnos) son una buena alternativa para las personas que prefieren no volar.
La otra cara de esta moneda, sin embargo, es que los operadores turísticos se alejan del turismo de masas y se centran en un número menor de visitantes de alto gasto, a menudo del Medio o Extremo Oriente. Esta tendencia ya era bastante pronunciada entre los establecimientos de lujo de París, que durante muchos años se han centrado en los viajeros de larga distancia.
Mientras tanto, en los Alpes, el cambio climático significa que las temporadas de esquí se ven cada vez más interrumpidas por la escasez de nieve, lo que lleva a los operadores a cambiar su modelo de negocio e intentar acceder a nuevos mercados.