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John Ord de Susquehanna, Pa., carga bolsas de 40 libras de carbón antracita en su coche. Está entre los menos de 130,000 hogares que quedan en los Estados Unidos que queman carbón para calentar sus hogares. // NPR, Jeff Brady
Cada pocas semanas, John Ord hace algo inusual para la mayoría de las personas que viven en 2019: pasa por una ferretería local en la zona rural del noreste de Pensilvania para comprar carbón para calentar su hogar.
Recientemente gastó alrededor de 5 56 para comprar 400 libras de carbón. Eso mantendrá su casa de 2.400 pies cuadrados calentita de 70 a 72 grados durante un par de semanas.
«Esta es toda la parte glamurosa, justo aquí», dice Ord, mientras carga bolsas de 40 libras de carbón antracita de Pensilvania en la parte trasera de su camioneta blanca.
Cuando llega a casa, Ord arrastra el carbón hasta su sótano, donde abre una bolsa, la levanta en alto y la carga en una tolva en la parte posterior de su estufa de carbón.
Es mucho más trabajo que la mayoría de los estadounidenses con calefacción a gas o eléctrica para mantener sus hogares calientes. Pueden poner un termostato y olvidarlo. Pero Ord dice que esto es menos trabajo que la estufa de leña que reemplazó el otoño pasado.
«Entre cortarlo, apilarlo, dejarlo sazonar, moverlo al espacio donde necesita acceder a él y luego cargar la estufa», dice Ord, la madera requiere mucho más manejo.
La estufa de carbón de Ord se quema las 24 horas del día cuando hace frío. Le gusta el calor constante que emite y dice que es más barato que sus otras opciones: aceite y electricidad.
Mientras que la mayoría de las centrales eléctricas de los Estados Unidos queman carbón bituminoso, el noreste de Pensilvania está muy orgulloso de su carbón antracita, que es más brillante y más duro de lo que cabría esperar. Ord dice que quema más limpio también.
Para demostrar esto, sale y señala hacia una chimenea blanca. «Nada de humo. No tiene olor», dice Ord.
, pero la quema de carbón antracita emite más dióxido de carbono por unidad de calor que casi cualquier otro combustible, según la Administración de Información de Energía. Eso lo convierte en un contribuyente al cambio climático.
Los partidarios de la antracita señalan que tiene menos azufre que el carbón bituminoso, pero los ecologistas dicen que limpiador no significa limpio.
» Todavía emite un poco de dióxido de azufre peligroso, así como metales pesados como plomo, arsénico y mercurio», dice Tom Schuster con la campaña Beyond Coal de Sierra Club. Dice que cualquier persona preocupada por su contribución al cambio climático debe evitar quemar carbón para generar calor.
Los que trabajan en el negocio del carbón antracita afirman que la industria es tan pequeña que no contribuye en gran medida a las emisiones de gases de efecto invernadero.
» Si quieres ver a los principales productores de CO2 del mundo, no somos nosotros», dice Matt Atkinson, copropietario de Leisure Line Stove Company en Berwick, Pensilvania. «E incluso si hemos cuadriplicado nuestras ventas actuales, todavía no sería un problema.»
Buscando una nueva generación de clientes
Hubo un tiempo en que el carbón era el rey en el negocio de la calefacción doméstica. En 1940, más de la mitad de los hogares estadounidenses quemaban carbón, según la Oficina del Censo. Era un gran negocio y una parte tan de la cultura que los anuncios de las compañías de carbón se escuchaban regularmente en la radio.
Escuche un anuncio de radio de Carbón Azul de 1953 aquí:
(Crédito: Pennsylvania Historical and Museum Commission / Pennsylvania Antracite Heritage Museum)
Después de décadas de declive, menos de 130,000 hogares usan carbón para calentar hoy. La mitad de ellos están en Pensilvania, y la industria del carbón del estado quiere impulsar eso. Tiene un plan para atraer a más clientes.
Atkinson se encuentra entre los líderes de la campaña. Compró Leisure Line con un socio comercial en 2009 y dice que se metió en el negocio de las estufas de carbón después de experimentar la estufa de un amigo.
» Cuando abrí la puerta, sentí esta calidez que nunca antes había sentido. … Y me enganché al instante», dice Atkinson. Hable con los defensores del calor del carbón en Pensilvania, y escuchará esto repetidamente: que no hay calor tan intenso como el calor del carbón.
Está claro que muchas personas en el noreste de Pensilvania, el corazón de la región carbonífera de antracita, tienen un vínculo emocional con este combustible fósil.
» Hay personas aquí que sus tatarabuelos eran mineros. Sus abuelos eran mineros. Es una familia de minería», dice Andrew Meyers, gerente de ventas de Blaschak Coal Corp.Su compañía también está liderando la campaña para atraer nuevos clientes.
«Se trata principalmente de aumentar la cuota de mercado dentro de la industria de la calefacción doméstica», dice Atkinson. Espera atraer a una nueva generación de clientes con el mensaje de que pueden ahorrar dinero en la calefacción de su hogar si eligen el carbón.
En Reading, Pa., Kelly Brown da la bienvenida a la campaña. El negocio de su familia, los Hijos de F. M. Brown, ha vendido carbón durante casi un siglo y es uno de los pocos que sobreviven al declive de la industria.
» En esta área general, probablemente había alrededor de 50 empresas de carbón. Lentamente, uno por uno, empezaron a cerrar», dice Brown. Ahora su compañía es la única que queda en el condado de Berks.
Dice que la industria ha mejorado su historial ambiental a lo largo de los años. Pensilvania fue el primer estado en aprobar una ley para abordar la recuperación de minas abandonadas, y hoy en día a las compañías de carbón les gusta promocionar su trabajo en esta área.
Dadas las abundantes reservas de carbón de Pensilvania y un mayor enfoque en mejorar el historial ambiental del carbón, Brown espera que la industria realice un regreso. «Puede que no lo vea en mi vida, pero creo que las cosas cambiarán», dice.
Hasta ahora, la tendencia no se está moviendo a favor de Brown. Incluso en Pensilvania, el número de hogares que usan carbón para calefacción continúa disminuyendo constantemente.