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John Ord de Susquehanna, Pennsylvanie., charge des sacs de 40 livres de charbon anthracite dans sa voiture. Il fait partie des moins de 130 000 ménages restants aux États-Unis qui brûlent du charbon pour chauffer leurs maisons. // NPR, Jeff Brady
Toutes les quelques semaines, John Ord fait quelque chose d’inhabituel pour la plupart des personnes vivant en 2019 — il s’arrête dans une quincaillerie locale dans le nord-est rural de la Pennsylvanie pour acheter du charbon pour chauffer sa maison.
Il a récemment dépensé environ 56 $ pour acheter 400 livres de charbon. Cela gardera sa maison de 2 400 pieds carrés grillée de 70 à 72 degrés pendant quelques semaines.
« C’est toute la partie glamour, ici même », dit Ord, alors qu’il charge des sacs de 40 livres de charbon anthracite de Pennsylvanie à l’arrière de son break blanc.
Quand il rentre chez lui, Ord raccorde le charbon à son sous-sol, où il déchire un sac, le soulève haut et le charge dans une trémie à l’arrière de son poêle à charbon.
C’est beaucoup plus de travail que la plupart des Américains avec du gaz ou de la chaleur électrique pour garder leur maison au chaud. Ils peuvent simplement régler un thermostat et l’oublier. Mais Ord dit que c’est en fait moins de travail que le poêle à bois qu’il a remplacé l’automne dernier.
« Entre le couper, l’empiler, le laisser assaisonner, le déplacer dans l’espace où vous devez y accéder, puis charger le poêle », explique Ord, le bois nécessite beaucoup plus de manipulation.
Le poêle à charbon d’Ord brûle 24 heures par jour lorsqu’il fait froid. Il aime la chaleur constante qu’il dégage et dit que c’est moins cher que ses autres options — huile et électrique.
Alors que la plupart des centrales électriques des États-Unis brûlent du charbon bitumineux, le nord-est de la Pennsylvanie est très fier de son charbon anthracite, plus brillant et plus dur que prévu. Ord dit qu’il brûle plus propre aussi.
Pour le démontrer, il sort et pointe vers une cheminée blanche. « Pas de fumée du tout. Il n’y a pas d’odeur « , explique Ord.
Mais la combustion du charbon anthracite émet plus de dioxyde de carbone par unité de chaleur que n’importe quel autre combustible, selon l’Energy Information Administration. Cela en fait un contributeur au changement climatique.
Les partisans de l’anthracite soulignent qu’il contient moins de soufre que le charbon bitumineux, mais les écologistes disent que plus propre ne signifie pas propre.
« Il émet encore un peu de dioxyde de soufre dangereux, ainsi que des métaux lourds tels que le plomb, l’arsenic et le mercure », explique Tom Schuster de la campagne Beyond Coal du Sierra Club. Il dit que toute personne préoccupée par sa contribution au changement climatique devrait éviter de brûler du charbon pour se chauffer.
Ceux du secteur du charbon anthracite estiment que l’industrie est si petite qu’elle ne contribue pas beaucoup aux émissions de gaz à effet de serre.
« Si vous voulez regarder les principaux producteurs de CO2 dans le monde, ce n’est pas nous », explique Matt Atkinson, copropriétaire de Leisure Line Stove Company à Berwick, en Pennsylvanie. « Et même si nous quadruplions nos ventes actuelles, ce ne serait toujours pas un problème. »
À la recherche d’une nouvelle génération de clients
Il fut un temps où le charbon était roi dans le secteur du chauffage domestique. En 1940, plus de la moitié des foyers américains brûlaient du charbon, selon le Census Bureau. C’était une grande entreprise et une telle partie de la culture que les publicités des compagnies de charbon étaient régulièrement entendues à la radio.
Écoutez une publicité radio de charbon bleu de 1953 ici:
(Crédit: Pennsylvania Historical and Museum Commission / Pennsylvania Anthracite Heritage Museum)
Après des décennies de déclin, moins de 130 000 ménages utilisent le charbon pour se chauffer aujourd’hui. La moitié d’entre eux sont en Pennsylvanie, et l’industrie du charbon de l’État veut stimuler cela. Il a un plan pour attirer plus de clients.
Atkinson fait partie de ceux qui mènent la campagne. Il a acheté Leisure Line avec un partenaire commercial en 2009 et dit qu’il s’est lancé dans le secteur des poêles à charbon après avoir fait l’expérience du poêle d’un ami.
« Quand j’ai ouvert la porte, j’ai senti cette chaleur que je n’avais jamais ressentie auparavant. … Et j’ai été accro instantanément « , explique Atkinson. Parlez aux défenseurs de la chaleur du charbon en Pennsylvanie, et vous entendrez cela à plusieurs reprises — qu’il n’y a pas de chaleur aussi intense que la chaleur du charbon.
Il est clair que de nombreuses personnes dans le nord-est de la Pennsylvanie, au cœur du pays charbonnier anthracite, ont un attachement émotionnel à ce combustible fossile.
« Vous avez des gens ici que leurs arrière-arrière-grands-pères étaient mineurs. Leurs grands-pères étaient mineurs. C’est une famille de mines « , explique Andrew Meyers, directeur des ventes de Blaschak Coal Corp. Son entreprise mène également la campagne pour attirer de nouveaux clients.
« Il s’agit principalement de parts de marché croissantes dans l’industrie du chauffage domestique », explique Atkinson. Il espère attirer une nouvelle génération de clients avec le message qu’ils peuvent économiser de l’argent sur le chauffage de leur maison s’ils choisissent le charbon.
En lecture, Pa., Kelly Brown se félicite de la campagne. L’entreprise familiale, F.M. Brown’s Sons, vend du charbon depuis près d’un siècle et est l’une des rares à survivre au déclin de l’industrie.
« Dans ce domaine général, il y avait probablement environ 50 compagnies de charbon. Lentement, un par un, ils ont commencé à se refermer « , explique Brown. Maintenant, son entreprise est la seule qui reste dans le comté de Berks.
Elle dit que l’industrie a amélioré son bilan environnemental au fil des ans. La Pennsylvanie a été le premier État à adopter une loi pour lutter contre la remise en état des mines abandonnées, et aujourd’hui, les entreprises charbonnières aiment vanter leur travail dans ce domaine.
Compte tenu des abondantes réserves de charbon de la Pennsylvanie et de l’accent mis davantage sur l’amélioration du bilan environnemental du charbon, Brown espère que l’industrie fera son retour. « Je ne le vois peut-être pas de mon vivant, mais je pense que les choses vont tourner », dit-elle.
Jusqu’à présent, la tendance n’évolue pas en faveur de Brown. Même en Pennsylvanie, le nombre de ménages utilisant le charbon pour se chauffer continue de diminuer régulièrement.