En 1859, la Sra. H. E. Wilson publicó una novela a su propio costo. El libro cuenta la historia de una niña birracial llamada Frado abandonada por su madre para ser criada por una familia prominente donde sufrió abuso verbal y físico a manos de sus empleadores en una ciudad de New Hampshire famosa por sus actividades abolicionistas.
La novela no se vendió bien, probablemente menos de 100 copias, y el libro y su autor cayeron en el olvido.
» Así que en 2002, febrero de 2002 hubo un artículo en nuestro periódico un reportero escribió la hija olvidada de Milford. Y fue la primera referencia que escuché a Harriet Wilson. La primera novela publicada por una mujer negra en el mundo. Nació aquí y vivió aquí en Milford», dice JerriAnne Boggis, directora ejecutiva de Black Heritage Trail de NH.
«Me quedé impresionado, así que salí y cogí el libro de inmediato y lo leí y fue absolutamente fascinante. Fue una historia que abrió una nueva forma de ver nuestra ciudad, una nueva forma de ver nuestro estado. Que los negros nacieron y vivieron aquí desde el 1700 en adelante. No solo de paso en el camino a Canadá, sino que eran una parte vital de nuestra cultura de NH», explica JerriAnne.
Harriet Wilson salió a la luz por primera vez a principios de la década de 1980, cuando el profesor Henry Louis Gates Jr.redescubrió la novela y verificó la identidad de su autora: una mujer negra.
Pero ese redescubrimiento se hizo en la década de 1980 y en la década de 2000, pocos fuera de la comunidad académica conocían el nombre de Harriet Wilson. Incluso la gente de Milford, como JerriAnne. No quería que el nombre de Wilson desapareciera de nuevo, así que formó el Proyecto Harriet Wilson para celebrar y compartir su historia.
Harriet nació como Harriet Adams en Milford en 1825. Su padre era un hombre negro libre. La identidad de su madre no es segura, pero algunos creen que era una mujer blanca de Portsmouth que se mudó a Milford.
Milford fue, en ese momento, un bastión del abolicionismo. Una convención abolicionista atrajo a todos los grandes nombres: Frederick Douglass, William Lloyd Garrison y los Hutchinson family singers, también de Milford.
El padre de Harriet murió cuando ella tenía 7 años. Su madre se volvió a casar, pero abandonó a Harriet para trabajar para la familia Hayward como sirvienta contratada. Todavía tenía solo 7 años.
No sabemos mucho sobre su vida más allá de lo que escribió en su libro. Asistió a la escuela durante tres veranos y probablemente trabajó para algunas otras familias.
Finalmente dejó Milford para ir a una ciudad a la que solo se refiere como «W-» en su libro. Es allí, según JerriAnne, donde Harriet conoció a dos personas que demostraron ser muy influyentes en su vida.
Uno compartió su receta para un producto para el cuidado del cabello. El negocio del cabello de Harriet es un descubrimiento más reciente sobre el novelista. Se dice que obtuvo la receta para restaurar el color natural del cabello gris de un amigo. Los anuncios para el Regenerador Capilar de la Sra. Wilson aparecieron ya en 1857.
La otra persona influyente que conoció cuando dejó New Hampshire fue una mujer que le inculcó el amor por los libros y la lectura.
En 1851, se casó con Thomas Wilson. Pero era un estafador que la abandonó a ella y a su hijo recién nacido George un año después.
Harriet, a menudo enferma y abandonada en la indigencia por su marido, tuvo que dejar a George en una granja pobre mientras ganaba dinero vendiendo productos para el cabello y tal vez trabajando como modista. Es en este momento que empieza a escribir.
Las narrativas de esclavos, historias de esclavos fugitivos, se estaban convirtiendo en bestsellers y Harriet pensó que podía ganarse la vida con su historia.
Su libro Our Nig; Or, Sketches from the Life of a Free Black cuenta la historia de Frado, una joven que su madre deja para trabajar para una familia local conocida como la «familia B».»Esa familia, particularmente la madre y la hija, abusan de Frado tanto verbal como físicamente. JerriAnne llama al libro la historia de la mayoría de edad de Frado.
«Hay un pasaje en el libro donde Mrs B la pone al sol para asegurarse de que nunca se la confunda con uno de sus hijos», dice JerriAnne. «Eso nos dice que es birracial y de piel clara, y que era importante que nadie pensara que Frado era uno de sus hijos.»
La novela, publicada por un impresor abolicionista en Boston, fue muy vendida.
«La escritura de Wilson era contraria a lo que se habría vendido como una narrativa de esclavos porque querían la historia de superación», dice JerriAnne. «El libro de Wilson destrozó todas las preciadas instituciones de la época. Tomemos la maternidad: la señora B, la protagonista, era una mujer malvada para sus hijos. La maternidad recibió un golpe. Llamó hipócritas a la iglesia. El movimiento abolicionista era hipócrita porque aquí estás luchando por nosotros, pero no vas a tener a uno de nosotros a cenar en tu casa.»
La evidencia documental ha demostrado que muchos de los detalles del libro son literalmente verdaderos, aparte de los nombres.
Unos meses después de la publicación del libro, el hijo de Harriet, George, la razón por la que escribió y publicó el libro, murió.
La muerte de su hijo fue la prueba de la raza de Harriet. Gates encontró su certificado de defunción, que enumera a su madre como una mujer negra.
Hasta donde sabemos, Harriet no siguió escribiendo después de la muerte de su hijo. Volvió a su negocio de cuidado del cabello. También se unió al circuito de conferencias y se involucró profundamente con el movimiento espiritista. Murió en 1900.
En 2006, el Proyecto Harriet Wilson dio a conocer una estatua del escritor. El escultor Fern Cunningham, que había realizado previamente el Harriet Tubman memorial en Boston, fue el encargado de la obra. Pero a diferencia de Tubman, no sabemos cómo era Wilson.
La estatua en un trozo de césped en el parque Bicentenario representa a Harriet sosteniendo su libro. Su hijo George está justo detrás de ella en los pliegues de su vestido.
JerriAnne ha hecho mucho para cambiar la historia de Harriet Wilson. Pero Harriet también ha cambiado a JerriAnne y su relación con New Hampshire.
» Realmente me dio un sentido de pertenencia. La historia de Harriet no es la mía. No soy afroamericano. Vine a New Hampshire desde Jamaica», explica JerriAnne. «Pero descubrir que los negros siempre fueron una parte vital e integral de la historia de New Hampshire creó raíces en un lugar que antes no tenía raíces para mí. Una vez que sientes que perteneces a un lugar, estás invertido en su futuro.»