En 1859, une Madame H.E. Wilson a publié un roman à ses propres frais. Le livre raconte l’histoire d’une fille biraciale nommée Frado abandonnée par sa mère pour être élevée par une famille éminente où elle a subi des violences verbales et physiques de la part de ses employeurs dans une ville du New Hampshire célèbre pour ses activités abolitionnistes.
Le roman ne s’est pas bien vendu – probablement moins de 100 exemplaires – et le livre ainsi que son auteur sont tombés dans l’obscurité.
« Ainsi, en 2002, février 2002, il y avait un article dans notre journal qu’un journaliste a écrit La fille oubliée de Milford. Et c’était la première référence que j’avais entendue à Harriet Wilson. Le premier roman publié par une femme noire au monde. Elle est née ici et a vécu ici à Milford « , explique JerriAnne Boggis, directrice exécutive du Black Heritage Trail de NH.
» J’ai été époustouflé alors je suis sorti et j’ai tout de suite eu le livre et je l’ai lu et c’était absolument fascinant. C’était une histoire qui a ouvert une nouvelle façon de voir notre ville, une nouvelle façon de voir notre État. Que les noirs sont nés et ont vécu ici à partir des années 1700. Non seulement de passage sur le chemin du Canada, mais ils constituaient un élément vital de notre culture NH « , explique JerriAnne.
Harriet Wilson était apparue pour la première fois au début des années 1980 lorsque le professeur Henry Louis Gates Jr. avait redécouvert le roman et vérifié l’identité de son auteur: une femme noire.
Mais cette redécouverte a été faite dans les années 1980 et dans les années 2000, peu de personnes en dehors de la communauté savante connaissaient le nom d’Harriet Wilson. Même les gens de Milford, comme JerriAnne. Elle ne voulait pas que le nom de Wilson disparaisse à nouveau, alors elle a formé le projet Harriet Wilson pour célébrer et partager son histoire.
Harriet est née Harriet Adams à Milford en 1825. Son père était un homme noir libre. L’identité de sa mère n’est pas certaine, mais certains pensent qu’elle était une femme blanche de Portsmouth qui a déménagé à Milford.
Milford était, à l’époque, un bastion de l’abolitionnisme. Une convention abolitionniste attira tous les grands noms – Frederick Douglass, William Lloyd Garrison et les Hutchinson family singers, également de Milford.
Le père d’Harriet est décédé alors qu’elle avait 7 ans. Sa mère s’est remariée mais a abandonné Harriet pour travailler pour la famille Hayward en tant que servante sous contrat. Elle n’avait encore que 7 ans.
Nous ne savons pas grand-chose de sa vie au-delà de ce qu’elle a écrit dans son livre. Elle a fréquenté l’école pendant trois étés et a probablement travaillé pour quelques autres familles.
Elle a finalement quitté Milford pour une ville qu’elle n’appelle que « W- » dans son livre. C’est là, selon JerriAnne, qu’Harriet a rencontré deux personnes qui se sont révélées très influentes dans sa vie.
On a partagé sa recette pour un produit de soin capillaire. Harriet’s hair business est une découverte plus récente sur la romancière. Elle aurait obtenu la recette pour redonner aux cheveux gris leur couleur naturelle d’un ami. Des annonces pour le régénérateur de cheveux de Mme Wilson sont apparues dès 1857.
L’autre personne influente qu’elle a rencontrée lorsqu’elle a quitté le New Hampshire était une femme qui lui a inculqué l’amour des livres et de la lecture.
En 1851, elle épouse Thomas Wilson. Mais c’était un escroc qui l’a abandonnée, elle et leur fils nouveau-né George, un an plus tard.
Harriet, souvent malade et laissée sans ressources par son mari, a dû laisser George dans une ferme pauvre pendant qu’elle gagnait de l’argent en vendant des produits capillaires et peut-être en travaillant comme couturière. C’est à ce moment qu’elle commence à écrire.
Les récits d’esclaves, des histoires d’esclaves échappés, devenaient des best-sellers et Harriet pensait pouvoir vivre de son histoire.
Son livre Our Nig; Or, Sketches from the Life of a Free Black raconte l’histoire de Frado, une jeune fille que sa mère laisse travailler pour une famille locale connue sous le nom de » famille B « . »Cette famille, en particulier la mère et la fille, maltraite Frado tant verbalement que physiquement. JerriAnne appelle le livre l’histoire du passage à l’âge adulte de Frado.
» Il y a un passage dans le livre où Mme B la met au soleil pour s’assurer qu’elle ne se prend jamais pour l’un de ses enfants « , explique JerriAnne. « Cela nous dit qu’elle est biraciale et à la peau claire, et qu’il était important que personne ne pense que Frado était l’un de ses enfants. »
Le roman, publié par un imprimeur abolitionniste à Boston, a été très vendu.
« L’écriture de Wilson était contraire à ce qui aurait été vendu comme un récit d’esclave parce qu’ils voulaient l’histoire de dépassement », explique JerriAnne. « Le livre de Wilson a déchiré toutes les institutions précieuses de l’époque. Prenez la maternité – Mme B, la protagoniste, était une femme méchante pour ses enfants. La maternité a pris un coup. Elle a traité l’église d’hypocrites. Le mouvement abolitionniste était hypocrite parce qu’ici vous vous battez pour nous mais vous n’aurez pas l’un de nous à dîner chez vous. »
Des preuves documentaires ont montré que de nombreux détails du livre sont littéralement vrais en dehors des noms.
Quelques mois après la publication du livre, le fils d’Harriet, George, la raison pour laquelle elle a écrit et publié le livre, est décédé.
C’est la mort de son fils qui a fourni la preuve de la race d’Harriet. Gates a trouvé son certificat de décès, qui répertorie sa mère comme une femme noire.
Pour autant que nous sachions, Harriet n’a pas continué à écrire après la mort de son fils. Elle est retournée à son entreprise de soins capillaires. Elle a également rejoint le circuit des conférences et s’est profondément impliquée dans le mouvement spiritualiste. Elle meurt en 1900.
En 2006, le projet Harriet Wilson a dévoilé une statue de l’écrivain. Le sculpteur Fern Cunningham, qui avait déjà réalisé le mémorial Harriet Tubman à Boston, a été commandé pour le travail. Mais contrairement à Tubman, nous ne savons pas à quoi ressemblait Wilson.
La statue sur une parcelle de pelouse du parc du Bicentenaire représente Harriet tenant son livre. Son fils George est juste derrière elle dans les plis de sa robe.
JerriAnne a fait beaucoup pour changer l’histoire de Harriet Wilson. Mais Harriet a également changé JerriAnne et sa relation avec le New Hampshire.
» Cela m’a vraiment donné un sentiment d’appartenance. L’histoire d’Harriet n’est pas la mienne. Je ne suis pas Afro-américain. Je suis venue au New Hampshire en provenance de la Jamaïque « , explique JerriAnne. « Mais découvrir que les Noirs ont toujours fait partie intégrante de l’histoire du New Hampshire a créé des racines dans un endroit qui n’avait auparavant pas de racines pour moi. Une fois que vous vous sentez à votre place, vous êtes investi dans son avenir. »