Nel 1859, una signora H. E. Wilson pubblicò un romanzo a proprie spese. Il libro raccontava la storia di una ragazza biracial di nome Frado abbandonata dalla madre per essere cresciuta da una famiglia di spicco dove ha subito abusi verbali e fisici per mano dei suoi datori di lavoro in una città del New Hampshire famosa per le sue attività abolizioniste.
Il romanzo non vendette bene – probabilmente meno di 100 copie – e il libro così come il suo autore caddero nell’oscurità.
“Così nel 2002, febbraio 2002 c’era un articolo nel nostro giornale un giornalista ha scritto la figlia dimenticata di Milford. Ed è stato il primo riferimento che avevo sentito a Harriet Wilson. Il primo romanzo pubblicato da una donna di colore nel mondo. È nata qui e ha vissuto qui a Milford”, afferma JerriAnne Boggis, direttore esecutivo del Black Heritage Trail di NH.
“Sono stato spazzato via così sono uscito e ho preso il libro subito e l’ho letto ed è stato assolutamente affascinante. E ‘ stata una storia che ha aperto un nuovo modo di vedere la nostra città, un nuovo modo di vedere il nostro stato. Che i neri sono nati e vissuti qui dal 1700 in poi. Non solo di passaggio sulla strada per il Canada, ma erano una parte vitale della nostra cultura NH”, spiega JerriAnne.
Harriet Wilson era venuto alla luce nei primi anni 1980, quando il professor Henry Louis Gates Jr.aveva riscoperto il romanzo e verificato l’identità del suo autore: una donna di colore.
Ma quella riscoperta è stata fatta negli anni 1980 e negli anni 2000, pochi al di fuori della comunità accademica conoscevano il nome di Harriet Wilson. Anche la gente a Milford, come JerriAnne. Non voleva che il nome di Wilson scomparisse di nuovo, così ha formato il progetto Harriet Wilson per celebrare e condividere la sua storia.
Harriet è nata Harriet Adams a Milford nel 1825. Suo padre era un uomo nero libero. L’identità di sua madre non è certa, ma alcuni credono che fosse una donna bianca di Portsmouth che si è trasferita a Milford.
Milford era, all’epoca, una roccaforte dell’abolizionismo. Una convenzione abolizionista ha attirato tutti i grandi nomi-Frederick Douglass, William Lloyd Garrison, e la famiglia Hutchinson singers, anche da Milford.
Il padre di Harriet morì quando lei aveva 7 anni. Sua madre si risposò ma abbandonò Harriet per lavorare per la famiglia Hayward come servitrice a contratto. Aveva ancora solo 7 anni.
Non sappiamo molto della sua vita al di là di ciò che ha scritto nel suo libro. Ha frequentato la scuola per tre estati e probabilmente ha lavorato per poche altre famiglie.
Alla fine lasciò Milford per una città a cui si riferisce solo come “W-” nel suo libro. È lì, secondo JerriAnne, che Harriet ha incontrato due persone che si sono dimostrate molto influenti nella sua vita.
Uno ha condiviso la sua ricetta per un prodotto per la cura dei capelli. Il business dei capelli di Harriet è una scoperta più recente sul romanziere. Si dice che abbia ottenuto la ricetta per ripristinare i capelli grigi al suo colore naturale da un amico. Gli annunci per il rigeneratore di capelli della signora Wilson apparvero già nel 1857.
L’altra persona influente che ha incontrato quando ha lasciato il New Hampshire era una donna che ha instillato l’amore per i libri e la lettura.
Nel 1851 sposò Thomas Wilson. Ma era un truffatore che ha abbandonato lei e il loro figlio appena nato George un anno dopo.
Harriet, spesso malata e lasciata indigente dal marito, dovette lasciare George in una povera fattoria mentre guadagnava soldi vendendo prodotti per capelli e forse lavorando come sarta. È in questo momento che inizia a scrivere.
Le narrazioni degli schiavi, storie di schiavi fuggiti, stavano diventando bestseller e Harriet pensava di poter guadagnarsi da vivere con la sua storia.
Il suo libro Our Nig; Or, Sketches from the Life of a Free Black racconta la storia di Frado, una giovane ragazza che viene lasciata dalla madre per lavorare per una famiglia locale nota come “B family.”Quella famiglia, in particolare la madre e la figlia, abusano di Frado sia verbalmente che fisicamente. JerriAnne chiama il libro di Frado coming of age story.
“C’è un passaggio nel libro in cui la signora B la mette al sole per assicurarsi che non venga mai scambiata per uno dei suoi figli”, dice JerriAnne. “Questo ci dice che è biracial e dalla pelle chiara, e che era importante che nessuno pensasse che Frado fosse uno dei suoi figli.”
Il romanzo, pubblicato da una tipografia abolizionista a Boston, fu una vendita difficile.
“La scrittura di Wilson era contraria a quella che avrebbe venduto come narrazione di schiavi perché volevano la storia di superamento”, dice JerriAnne. “Il libro di Wilson ha fatto a pezzi tutte le preziose istituzioni dell’epoca. Prendi la maternità-La signora B, la protagonista, era una donna malvagia per i suoi figli. La maternità ha preso un colpo. Ha chiamato la chiesa ipocriti. Il movimento abolizionista era ipocrita perché qui si sta combattendo per noi, ma non sarà uno di noi a cena a casa tua.”
Prove documentali hanno dimostrato che molti dei dettagli del libro sono letteralmente veri a parte i nomi.
Pochi mesi dopo la pubblicazione del libro, il figlio di Harriet George, il motivo per cui ha scritto e pubblicato il libro, è morto.
Fu la morte di suo figlio a fornire la prova della razza di Harriet. Gates ha trovato il suo certificato di morte, che elenca sua madre come una donna di colore.
Per quanto ne sappiamo, Harriet non continuò a scrivere dopo la morte di suo figlio. Ha fatto tornare alla sua attività di cura dei capelli. Ha anche aderito al circuito di conferenze e divenne profondamente coinvolto con il movimento spiritualista. Morì nel 1900.
Nel 2006, il progetto Harriet Wilson ha svelato una statua dello scrittore. Lo scultore Fern Cunningham, che in precedenza aveva fatto il memoriale Harriet Tubman a Boston, è stato commissionato per il lavoro. Ma a differenza di Tubman, non sappiamo che aspetto avesse Wilson.
La statua su una zona di prato nel Bicentennial park raffigura Harriet con in mano il suo libro. Suo figlio George è proprio dietro di lei nelle pieghe del suo vestito.
JerriAnne ha fatto molto per cambiare la storia di Harriet Wilson. Ma Harriet ha anche cambiato JerriAnne e il suo rapporto con il New Hampshire.
“Mi ha davvero dato un senso di appartenenza. La storia di Harriet non e ‘ la mia storia. Non sono afroamericano. Sono venuto nel New Hampshire dalla Giamaica”, spiega JerriAnne. “Ma scoprire che i neri erano sempre una parte vitale e integrante della storia del New Hampshire ha creato radici in un luogo che prima non aveva radici per me. Una volta che ti senti come si appartiene in un luogo, si sono investiti nel suo futuro.”